Голландський астроном Марко Ленгбрук (Marco Langbroek) опублікував у своєму мікроблозі Twitter знімки двох старих радянських супутників «Космос-1860» та «Космос-1412». Під цими позначеннями ховаються пристрої серії US-A. Вони входили до системи морської космічної розвідки та цільового позначення МКРЦ «Легенда». Особливість цих супутників полягає в тому, що вони були оснащені ядерними реакторами.
Річ у тім, що УС-А виводилися на низьку орбіту з апогеєм 250 км, що було необхідним для нормальної роботи радара. При цьому застосувати сонячні батареї було неможливо, оскільки супутник мав працювати на тіньовому боці Землі. Тому на них встановлювалися ядерні установки БЕС-5 «Бук», що видавали близько 3 кВт електроенергії. Усередині реактора розміщувалося близько 30 кг урану-235. Загальний ресурс установки складав близько 4 місяців.
На двох останніх супутниках УС-А встановлювалися ефективніші ядерні установки «Топаз». Вони видавали вдвічі більше енергії, мали значно менше (близько 11.5 кг) урана-235 та мали робочий ресурс 1 рік.
Усього було запущено 33 апарати УС-А. Після завершення роботи, ядерний реактор відокремлювався від апарата і виводився на орбіту поховання, а частина залишеного супутника згоряла в атмосфері. На жаль, не всі місії пройшли гладко. Мінімум три супутники системи впали на Землю разом із ядерними реакторами. Найбільш відомий із цих інцидентів трапився у 1978 році, коли уламки апарата «Космос-954» випали на території Канади, що призвело до великого міжнародного скандалу.
Проте запуски супутників УС-А продовжувалися і після цього. Останній апарат серії був запущений 1988 року. Нині близько трьох десятків відпрацьованих ядерних установок знаходяться на орбітах висотою від 700 до 1000 км. За розрахунками, вони проіснують від 250 до 2000 років, перш ніж увійдуть у земну атмосферу.
Також слід зазначити, що системи охолодження деяких реакторів дали витік, що призвело до потрапляння в космос тисяч крапель натрій-калієвого охолоджувача. Вони не становлять небезпеки для Землі, але можуть створювати загрозу для інших космічних апаратів.
