У 2015 році апарат New Horizons здійснив історичний проліт Плутону. Зроблені ним знімки продемонстрували безліч дивовижних деталей на поверхні карликової планети: заповнену азотним льодом величезну область у формі серця, гори з водяного льоду, вершини яких покриті метановими шапками, незвичайні крижані голки заввишки з хмарочос тощо.
На жаль, деякі області Плутону так і залишилися поза зоною досяжності камер New Horizons. Йдеться про значну частину південної півкулі карликової планети, яка в момент прольоту була прихована полярною ніччю (як і на Землі, на Плутоні є зміна пір року, проте там вона відбувається раз на 62 роки).
Використавши низку інноваційних методик, команді дослідників з центру NOIRLab все ж таки вдалося кинути погляд на зворотний бік Плутону. Для цього вони скористалися Хароном. Його зазвичай вважають найбільшим супутником Плутону, але насправді центр мас системи «Плутон — Харон» знаходиться поза Плутоном. Обидва тіла обертаються навколо загального барицентра та постійно повернені одне до одного однією стороною. Тому багато астрономів розглядають їх як подвійну планетну систему.
Харон відбиває частину сонячного світла, що падає на нього. Частина цього світла потрапляє на приховані ніччю регіони Плутону (за цікавим збігом, воно близьке до кількості світла Місяця на Землі). Дослідники скористалися цим. Вони проаналізували знімки, зроблені New Horizons після прольоту карликової планети, щоб спробувати вичленувати деталі рельєфу, підсвічені світлом Харону.
Портрет зворотного боку Плутону, де видно деталі поверхні, підсвічені Хароном. Джерело: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute/NOIRLab
Це виявилося вкрай непростим завданням, що потребувало використання безлічі складних алгоритмів та методів обробки даних. Загалом вченим довелося об’єднати 360 знімків зворотного боку Плутону і ще 360 світлин, знятих з тією ж геометрією, але без Плутону, щоб отримати остаточне зображення з відніманими артефактами, залишивши тільки сигнал, зроблений світлом Харону.
Хоча за своєю ефектністю портрет зворотного боку Плутону не може зрівнятися зі звичайними фотографіями New Horizons, він має важливе наукове значення. Дослідникам вдалося виявити низку раніше невідомих елементів рельєфу. Найцікавішим з них є велика яскрава область, розташована між південним полюсом Плутону і його екватором. Вчені підозрюють, що це можуть бути поклади азоту або метанового льоду, що нагадують знамените серце Плутону, тільки розташовані на його протилежному боці.
За матеріалами http://pluto.jhuapl.edu
