На сьогодні астрономам вдалося підтвердити існування понад чотирьох тисяч екзопланет. Майже всі вони розташовані в радіусі трьох тисяч світлових років від Землі. І в цьому немає нічого дивного: чутливості сучасних телескопів поки недостатньо, щоб ідентифікувати більш далекі світи.
Але завдяки вдалому збігу обставин часом астрономам вдається зазирнути значно далі. Система M51-ULS-1 — це саме той випадок. Вона є рентгенівською подвійною зорею, що складається з надкомпактного об’єкта (нейтронної зорі або чорної діри) та зірки-гіганта. Надкомпактний об’єкт активно поглинає речовину свого компаньйона, що призводить до утворення великої кількості рентгенівського випромінювання. Тому M51-ULS-1 є своєрідним «маяком», який добре видно навіть попри величезну відстань до системи: вона розташована в галактиці M51 (також відомій як галактика Вир), що перебуває на відстані близько 30 млн світлових років від Землі.
У процесі вивчення M51-ULS-1 рентгенівському телескопу Chandra вдалося виявити дещо незвичайне. 20 вересня 2012 року світність M51-ULS-1 раптом почала падати. Вона знизилася майже до нуля, а потім знову відновилася. Це тривало близько трьох годин. За словами вчених, на графіку даних «затемнення» мало симетричну форму, що дуже нагадує зміни яскравості зір, викликані транзитами екзопланет по їхньому диску.
У процесі подальшого аналізу астрономи виключили низку потенційних версій і дійшли висновку, що з великою ймовірністю подія дійсно була викликана якимось тілом, яке тимчасово затулило потік рентгенівського випромінювання. Розрахунки показали, що такий ефект могла б дати планета розміром з Сатурн, орбіта якої пролягає на відстані близько 2,5-3 млрд км від надкомпактного об’єкта.
На жаль, навіть якщо «затемнення» справді було викликане екзопланетою, то ми навряд чи отримаємо підтвердження її існування найближчими роками. Для цього необхідно дочекатись нового подібного транзиту — і якщо розрахунки дослідників правильні, він відбудеться лише через 60 років. Проте знахідка є значним кроком уперед у виявленні далеких екзопланет. Астрономи вже планують вивчити архіви рентгенівських телескопів у пошуках слідів аналогічних подій в інших галактиках.
За матеріалами: https://www.nasa.gov
