Європейська космічна агенція офіційно затвердила місію Comet Interceptor. Її проєкт розробляється в межах програми Cosmic Vision. Під час неї міжпланетний апарат повинен буде здійснити проліт «недоторканої» комети — крижаного об’єкта з пояса Койпера або хмари Оорта, який уперше відвідує внутрішню область Сонячної системи.
За стандартами ESA, Comet Interceptor належить до місій класу F (від слова Fast). Це означає, що з початку розробки проєкту до старту пройде близько восьми років. Маса космічного апарата становитиме менш ніж 1000 кг. Він буде запущений як попутне навантаження разом з іншим європейським зондом — найімовірніше, з телескопом Ariel, запуск якого запланований на 2028 рік.
Comet Interceptor буде виведений у точку Лагранжа L2 системи «Сонце — Земля» та залишений там у режимі очікування. Далі астрономи розпочнуть пошук відповідної комети, яка здійснює свій перший візит на околиці Сонця. Після того, як такий об’єкт буде виявлений, до нього направлять апарат, який зблизиться з ним по прольотній траєкторії.
За кілька тижнів до прольоту комети Comet Interceptor розділиться на три самостійні модулі. Кожен із них буде оснащений власним набором наукових інструментів. Передбачається, що в процесі прольоту вони створять тривимірний профіль об’єкта, зібравши максимум інформації про його поведінку та взаємодію з навколишнім середовищем.
Звичайно, Comet Interceptor не стане першим в історії апаратом, запущеним до «хвостатої гості». Але всі попередні місії подібного плану прямували до комет, які вже відвідували внутрішні області Сонячної системи. За час численних візитів до Сонця вони втратили значну частину початкових запасів летких речовин, а форма їх ядер істотно змінилася. Вчені сподіваються, що візит до «недоторканої» комети дозволить отримати багато нових даних про еволюцію таких об’єктів та про процеси, які відбуваються на далеких рубежах Сонячної системи.
За матеріалами http://www.esa.int
