Фахівці NASA й альянсу ULA завершили приготування, необхідні для запуску місії Lucy. За наявності сприятливих погодних умов вона відправиться у космос 16 жовтня.
Міжпланетний апарат Lucy призначений для вивчення троянських астероїдів на юпитеріанській орбіті. Так астрономи називають дві великі групи астероїдів, які постійно перебувають в околицях точок Лагранжа L₄ та L₅ системи «Сонце-Юпітер». Згідно з однією з сучасних моделей, багато троянців насправді є об’єктами пояса Койпера, що перейшли на нинішню орбіту під час міграції газових гігантів, котра відбулася через кілька сотень мільйонів років після народження Сонця та завершення формування планет. Якщо ця теорія вірна, вивчення троянських астероїдів дозволить нам у буквальному сенсі зазирнути на околицю Сонячної системи без необхідності летіти туди.
Завдяки наявності іонного двигуна зонд зможе досягти відразу кількох цілей. На шляху до точки L₄ він здійснить проліт об’єкта Дональдйогансон (52246 Donaldjohanson), розташованого в Головному астероїдному поясі. Ця подія запланована на 2025 рік. Околиць точки L₄ апарат досягне в 2027-му. Там він відвідає подвійний астероїд Еврібат (3548 Eurybates), а далі — астероїди Полімелу (15094 Polymele), Левк (11351 Leucus) і Орус (21900 Orus). Після їх вивчення Lucy повернеться до Землі та використає її гравітацію для здійснення маневра, що скерує його в точку L₅. В 2033 році автоматичний розвідник наблизиться до подвійного астероїда Патрокл (617 Patroclus).
Таким чином, за час своєї 12-річної космічної подорожі апарат вивчить як мінімум вісім малих тіл Сонячної системи. Можливо, що це число ще збільшиться: у якихось із цілей місії цілком можуть бути ще не відкриті супутники. Наприклад, компаньйон астероїда Еврібат був виявлений лише в 2018 році — вже після затвердження плану польоту Lucy.
Наукове навантаження Lucy складається з трьох основних інструментів. Завдяки їм апарат зможе отримати кольорові зображення й інфрачервоні спектри астероїдів, що дозволить визначити їхній хімічний склад і структуру поверхні. Також планується проведення гравіметричних досліджень для вимірювання маси троянців. Крім наукових інструментів, на борту зонда встановлено невелику табличку, на якій записані послання, адресовані нашим нащадкам.
У процесі своєї подорожі Lucy віддалиться від Сонця на максимальну відстань у 853 млн км, що стане новим рекордом для космічних апаратів, які отримують енергію від нашого світила. Тому він оснащений вражаючими за розмірами сонячними батареями. Діаметр кожної з двох панелей складає 7,3 м, сумарна площа їхньої поверхні перевищує 80 м².
Балистичне вікно для старту Lucy буде відкрите з 16 жовтня до 7 листопада. Згідно з поточними планами, його запуск відбудеться 16 жовтня о 12 годині 34 хвилині за всесвітнім часом (15:34 за київским часом).
