5 травня з бази ВПС Ванденберг має бути запущена ракета Atlas V. Вона відправить до Марса апарат InSight. Його основна мета — дослідження тектонічної активності та внутрішньої будови червоної планети. InSight має доставити на Марс два ключові інструменти: сейсмометр SEIS і зонд для вимірювання теплового потоку. SEIS реєструватиме коливання від марсотрусів і падінь метеоритів. Що стосується зонда, то він виміряє кількість тепла, що виходить із внутрішніх шарів планети.
У тіні основної місії InSight перебуває інший цікавий експеримент NASA, успіх якого може вплинути на майбутні міжпланетні експедиції. Річ у тім, що разом з InSight до Марса вирушать два «попутники». Мова про наносупутники MarCO (Mars Cube One). Офіційно, апарати називаються MarCO-А та MarCO-В. Але фахівці дали їм неофіційні позначення ВАЛЛ-І та ЕВА.
ВАЛЛ-І та ЕВА побудовані інженерами JPL на базі платформи CubeSat (6U). Їхні розміри становлять 11,8 х 24,3 х 36,6 см, вага — 13,5 кг. Апарати будуть виведені на перелітну орбіту разом з InSight, але далі продовжать самостійний політ.
Ця місія стане першим в історії випадком, коли створені на базі платформи CubeSat апарати будуть спрямовані до іншої планети. Чи зможуть вони витримати міжпланетний переліт — це дуже хороше питання. Такі супутники цілком успішно працюють на навколоземній орбіті. Однак їхня електроніка не має якогось спеціалізованого захисту від випромінювання, з яким вони зіткнуться в далекому космосі. Якщо ВАЛЛ-І та ЕВА успішно витримають переліт і збережуть свою працездатність, уже один цей факт матиме дуже велике значення.
Але перевірка виживання в далекому космосі є не єдиною метою міжпланетних кубсатів. У разі успішного досягнення Марса, ВАЛЛ-І та ЕВА будуть використані для експерименту з ретрансляції даних з InSight під час його посадки на Марс.
Сам по собі цей тест ніяк не позначиться на успіху основної місії. Дані з InSight передаватимуться на Землю апаратом MRO. Однак через особливості орбітальної геометрії це займе кілька годин. Кубсати ж зможуть організувати передачу даних практично в режимі реального часу. Вони вловлюватимуть сигнали InSight в UHF-діапазоні та передаватимуть їх на Землю в Х-діапазоні. Швидкість ретрансляції даних становитиме 8 кбіт/c. На перший погляд, зовсім небагато, але цього цілком достатньо для цілей тесту.
У разі успіху експерименту, подібні мініатюрні ретранслятори можуть стати частиною стандартного набору майбутніх міжпланетних місій. Крім того, він стимулює розробки з використання створених на базі платформи CubeSat апаратів для дослідження різних об’єктів Сонячної системи. Що ж стосується ВАЛЛ-І та ЕВА, то вони не мають двигунів, які можуть їх загальмувати та перевести на орбіту навколо Марса. Тому після прольоту червоної планети апарати вирушать далі у напрямку до поясу астероїдів.
За матеріалами https://www.jpl.nasa.gov
