Дослідницький центр ім. Гленна отримав грант NASA на опрацювання проєкту місії A Titan Sample Return Using In-Situ Propellants. Його мета полягає в поверненні зразків ґрунту Титана з використанням місцевих ресурсів.
Титан є одним із найцікавіших світів Сонячної системи. Умови на його поверхні часто порівнюють із молодою Землею. Він є єдиним із супутників, що володіє щільною атмосферою. Газова оболонка крижаного місяця складається з азоту і метану. Тиск біля його поверхні становить 1,5 земної атмосфери.
Титан також є єдиним тілом Сонячної системи крім Землі, на поверхні якого є резервуари, заповнені рідиною. Однак якщо на нашій планеті це вода, то на супутнику Сатурна її роль відіграє суміш рідких вуглеводнів, переважно метану та етану. Також припускають, що під поверхнею Титана існує глобальний океан, який складається з суміші води, солей і аміаку.
Усі ці фактори не тільки зумовлюють наукову привабливість Титана, а й створюють важливі передумови для організації місії, що зможе взяти зразки його речовини та доставити їх на Землю. Завдяки щільній атмосфері посадка не повинна створити особливих проблем. Тим паче що в інженерів уже є досвід успішної висадки зонда Huygens у 2005 році.
Ключовим етапом проєкту є зліт: через обмеження за масою апарат, що спускається, не зможе взяти з собою паливо на зворотний політ, тож його доведеться добути на місці. На щастя, умови на Титані значно полегшують цей процес. Щоб отримати метан, апарату фактично буде достатньо простої помпи, бо цей газ і так перебуває в рідкому стані на поверхні. Ситуація з окислювачем дещо складніша, але все ж не має стати непереборною перешкодою. Ґрунт Титана містить велику кількість вкраплень водяного льоду, який можна розплавити за допомогою ядерного джерела, а потім добути з нього кисень.
Варто підкреслити, що поки йдеться про дослідження перспективної концепції, а не офіційної місії. Проте її напрацювання цілком можуть знайти застосування в майбутньому. У 2027 році NASA планує запустити на Титан октокоптер Dragonfly, який займеться пошуком складних органічних молекул і оцінкою життєздатності. Не виключено, що його знахідки спонукають відомство на відправлення наступної місії з метою доставлення на Землю зразків речовини супутника.
За матеріалами https://www.nasa.gov
