На прес-конференції, яка відбулася 30 жовтня, було оголошено, що американська аерокосмічна адміністрація вирішила припинити місію космічного телескопа Kepler. Апарат повністю вичерпав усі запаси палива, необхідного для періодичних корекцій його положення у просторі, що унеможливило продовження наукових спостережень.
Батьком телескопа Kepler є планетолог Вільям Боруцкі (William J. Borucki). Ще у 1992 році він запропонував NASA концепт космічного телескопа, призначеного для пошуку екзопланет за допомогою транзитного методу. Спочатку проєкт мав назву FRESIP (FRequency of Earth-size Inner Planets), а пізніше був перейменований на Kepler. Після кількох відмов виділити на нього кошти у 2001 році, місія нарешті отримала схвалення. Але знадобилося ще 8 років, перш ніж новий телескоп зміг вирушити у космос.
За 9,5 років роботи Kepler поспостерігав понад півмільйона зір. Він відстежував регулярні зміни їхнього блиску, які могли бути викликані транзитами по їхнім дискам планетоподібних супутників. Телескоп виявився дуже ефективним “мисливцем за екзопланетами”. Аналіз зібраних ним даних дозволив підтвердити існування понад 2600 подібних об’єктів. Ще кілька тисяч вписані у список кандидатів.
Місія Kepler була розрахована на номінальний термін служби 3,5 роки. Незабаром після його завершення, у 2013 році, у космічного апарата вийшли з ладу два гіроскопи, які відповідали за його орієнтацію у просторі (двох залишених, було недостатньо для повноцінного функціонування). Як наслідок, його робота була припинена. Проте інженерам вдалося знайти дотепне рішення — використати тиск сонячного випромінювання для стабілізації телескопа. Завдяки цьому у 2014 році Kepler вдалося повернути до роботи.
Наприкінці 2017 року фахівці місії повідомили, що запаси палива на борту телескопа добігають кінця та, згідно з їхніми розрахунками, протягом року обсерваторія має припинити роботу. Цей прогноз виявився вірним. Попри всі спроби розтягнути термін служби космічного апарата, з літа 2018 року він почав все частіше переходити в безпечний режим, а точність його наведення погіршилася. 15 жовтня Kepler передав на Землю дані, зібрані під час останньої наглядової кампанії. При спробі направити телескоп на нову ділянку неба, він знову увійшов у безпечний режим через неможливість виконати маневр. Тож, інженери вирішили припинити його місію.
Попри відставку легендарного космічного телескопа, у майбутньому ми ще не раз почуємо про нього. Повний аналіз зібраних обсерваторією даних триватиме не один рік. У травні поточного року NASA запустила «наступника» Kepler — орбітальну обсерваторію TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Вона також шукатиме екзопланети у найближчих до нас зір за допомогою транзитного методу.
За матеріалами https://www.nasa.gov
