Аерокосмічна адміністрація США та її міжнародні партнери в особі космічних агентств Канади, Японії та Італії підписали угоду про створення спільної робочої групи. Вона займеться попереднім опрацюванням проєкту нової марсіанської місії, що отримала назву International Mars Ice Mapper (I-MIM).
Головним завданням I-MIM стане складання докладної карти розподілу водяного льоду на Марсі. Спеціальний космічний апарат повинен буде визначити глибину його залягання, обсяг крижаних пластів і відсоток вмісту в них власне замерзлої води. Для цього він буде оснащений радаром із синтезованою апертурою, здатним «зазирнути» на 1,5 км углиб Червоної планети.
Зібрані під час місії дані можуть зіграти ключову роль під час планування пілотованих марсіанських експедицій. Доступні поклади водяного льоду забезпечать майбутніх дослідників запасами води, повітря, а також компонентами для ракетного палива. Тому основний акцент буде робитися на скануванні регіонів, розташованих між 25° та 40° північної/південної широти. Ці області мають досить сприятливі умови освітлення для використання сонячних батарей, але водночас не розташовані надто близько до екватора, де, як вважається, водяний лід практично відсутній.
Дані про поклади водяного льоду цікавлять також фахівців-планетологів. Аналіз їхнього розподілу дасть змогу зазирнути в минуле Червоної планети і побудувати досконаліші моделі еволюції її клімату.
У разі якщо I-MIM отримає схвалення з боку космічних агентств, місія може бути запущена вже 2026 року.
За матеріалами https://www.nasa.gov
