Наприкінці 1995 р. NASA та ESA відправили до космосу обсерваторію SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), призначену для вивчення нашої зорі. Космічний апарат, що знаходиться поблизу точки Лагранжа L₁ системи «Сонце-Земля», збирає інформацію про сонячну атмосферу, сонячний вітер, глибинні шари світила та прояви його активності.
Проєкт виявився виключно вдалим. За номінального терміну служби у два роки SOHO все ще перебуває в строю і незабаром відзначить 25-річчя свого запуску. Окрім вивчення Сонця, він несподівано виявився надзвичайно ефективним інструментом для вирішення іншого завдання – пошуку навколосонячних комет.
Так називають комети, що в перигелії підходять надзвичайно близько до нашого світила, іноді пролітаючи на відстані всього кількох тисяч кілометрів від його поверхні. Як правило, вони мають невеликі розміри (найчастіше від 10 до 50 м) і повністю випаровуються під час зближення із Сонцем. Через це їх дуже складно виявити за допомогою наземних спостережень. На момент запуску SOHO кількість відомих навколосонячних комет була невелика і не перевищувала кількох десятків.
Незабаром після того, як SOHO приступив до роботи, співробітники групи супроводу з подивом виявили, що на його знімки часто потрапляють комети. Іноді протягом тижня апарат фотографує близько десятка таких об’єктів. Зрештою, щоб систематизувати пошуки комет, NASA запустила проєкт Sungrazer. У його рамках група астрономів-аматорів щодня переглядає нові знімки SOHO у пошуках ще не ідентифікованих «хвостатих зір».
Такий підхід виявився дуже плідним. У 2010 р. SOHO виявив свою двотисячну комету, у 2015 р. – тритисячну. А 15 червня 2020 р. список цих небесних тіл, виявлених сонячною обсерваторією, досяг позначки 4000. Ювілейна комета також була знайдена одним з учасників проєкту Sungrazer. За словами астрономів, вона мала невеликий розмір (діаметр її ядра становив від 5 до 9 м) і, як більшість подібних об’єктів, не пережила зближення з Сонцем, припинивши своє існування невдовзі після проходження перигелію.
За матеріалами: https://www.nasa.gov
