Сатурніанський супутник Енцелад по праву вважається одним із найперспективніших місць для пошуку життя у Сонячній системі. У його південного полюса зосереджена ціла низка гейзерів, які активно викидають у космос воду з його підповерхневого океану. Аналіз речовини з водяних шлейфів Енцелада показав, що вона містить солі, вуглекислий газ, метан, аміак, водень та метанол. Усе це свідчить про те, що на дні океану проходять активні гидротермальні процеси.
Недавня публікація у журналі Nature, мабуть зробить Енцелад ще привабливішим об’єктом для астробіологів. Стаття містить результати аналізу даних, зібраних апаратом Cassini під час вивчення викидів цього місяця, а також крижаних частинок кільця E. Дослідники виявили у них великі органічні молекули з масою понад 200 атомних одиниць (це на порядок важче за метан), які складаються з атомів вуглецю, водню, кисню та азоту. На думку дослідників, швидше за все, шлейфи Енцелада містять ще більші органічні молекули — масою до тисячі атомних одиниць.
Такі великі молекули можуть утворюватися лише під час складних хімічних процесів — наприклад внаслідок гідротермальної активності в океані Енцелада, в умовах високих тисків та температур. Газові бульбашки, які підіймаються з дна (вуглекислий газ, метан або водень) здатні нести з собою органічний матеріал з глибини до крижаної кори, де він утворює тонку плівку. Коли бульбашки лопаються поблизу поверхні океану, невеликі тверді частинки органічних сполук покриваються оболонкою із замерзлої солоної води. Потім вони викидаються у космос гейзерами. Теоретично, органічні молекули можуть бути свідченням біологічних процесів, які проходять у надрах цього супутника.
На жаль, даних зібраних Cassini, виявилося замало, щоб однозначно вказати на джерело органіки в океані Енцелада. Для більш детальних досліджень потрібно відправити до супутника спеціалізований космічний апарат. За останні роки фахівці запропонували NASA та ESA кілька концептів подібних місій, але жодна з них поки не отримала схвалення.
За матеріалами http://www.esa.int
