X-37B — багаторазовий орбітальний літак, розроблений Boeing і керований Космічними силами США (USSF), який виконує місії на низькій навколоземній орбіті (LEO) на висоті 240–800 км. З моменту першого запуску у 2011 році його призначення залишалося таємницею. Основна мета апарата — випробування нових технологій для довготривалих космічних проєктів.
29 грудня 2023 року X-37B розпочав сьому місію (OTV-7), зосереджену на вивченні впливу космічної радіації та тестуванні технологій Space Domain Awareness (SDA). У межах цієї місії апарат застосує серію нових маневрів з використанням аерогальмування — способу зниження орбіти шляхом взаємодії з верхніми шарами атмосфери. Це допомагає зменшити швидкість без значних витрат палива.
Використання аерогальмування в інших космічних місіях
Аерогальмування також використовується для ускладнення відстеження літального апарата іншими країнами, адже такий маневр дозволяє X-37B несподівано змінювати траєкторію польоту. Раніше подібні методи застосовували космічні апарати для місій на Марсі. Наприклад, у 1997 році Mars Global Surveyor використовував свої сонячні батареї як «крила» для керування рухом через верхні шари атмосфери Марса. Технологію аерогальмування пізніше впровадили Mars Odyssey (2001), Mars Reconnaissance Orbiter (2006) та ExoMars Trace Gas Orbiter (2017–2018).
Міністр ВПС США Френк Кендалл зазначив, що ці маневри є важливим кроком до інновацій у космічній безпеці. Начальник космічних операцій генерал Ченс Зальцман додав, що ця місія демонструє високий рівень професіоналізму та відданості команди.
Секретні можливості X-37B
Про всі можливості X-37B досі відомо небагато. Проте під час Aspen Security Forum у 2019 році колишня міністерка ВПС США Гізер Вілсон розповіла про здатність апарата уникати виявлення. Завдяки орбіті, подібній до еліпса, X-37B може наближатися до атмосфери та швидко змінювати положення, заплутуючи спостерігачів. Як зазначила Вілсон, це ускладнює для супротивників передбачення місця його появи.
Астроном Джонатан Макдауелл із Гарвард-Смітсонівського центру пояснив, що такі зміни траєкторії примушують противників щоразу переглядати свої прогнози.
Майбутні експерименти на навколоземній орбіті
Після завершення аерогальмування X-37B продовжить випробування, зокрема нові орбітальні режими та експерименти з майбутніми технологіями SDA. Важливою частиною місії також стане дослідження впливу радіації на насіння рослин у межах експерименту NASA Seeds-2.
Перед завершенням місії X-37B позбудеться частини свого службового модуля, дотримуючись міжнародних норм із запобігання утворенню космічного сміття. Після цього він зійде з орбіти та безпечно повернеться на Землю, як і в попередніх місіях.
Раніше ми повідомляли про те, як мисливці на супутники виявили секретний космоплан X-37B на висоті 38,8 тис. км.
За матеріалами phys.org
