6 листопада зонд Parker Solar Probe (PSP) виконає свій останній маневр в околицях Венери. Це дасть йому змогу вийти на фінальну орбіту і побити власний рекорд, ставши найближчим до Сонця космічним апаратом за всю історію.
Загадка поверхні Венери
PSP був запущений у 2018 році. Він призначений для вивчення верхнього шару сонячної атмосфери, який називається короною, і процесів, що відбуваються в ній. Щоб досягти цієї мети, фахівці NASA вибудували орбіту зонда таким чином, щоб під час проходження перигелію зонд ніби «пірнав» всередину корони, після чого передавав інформацію на Землю.
У процесі виконання своєї місії PSP поступово скорочує відстань до Сонця. Це досягається шляхом виконання серії гравітаційних маневрів біля Венери. Вони дозволяють зменшувати перигелій орбіти зонда.
Під час одного з таких прольотів Венери, який відбувся 11 липня 2020 року, PSP націлив на Венеру інструмент WISPR. Він призначений для вивчення сонячного вітру — вчені сподівалися, що прилад зуміє побачити зміни в густому хмарному покриві планети. Отримані знімки подарували сюрприз. Як виявилося, WISPR здатний фіксувати світіння розпеченої поверхні Венери, яка випускає випромінювання на стику між видимим і ближнім інфрачервоним діапазоном. Іншими словами, він може бачити крізь її хмари.
Отримані PSP зображення Венери добре узгоджуються з даними космічного апарата Magellan: на них видно темні та світлі ділянки, які відповідають областям, зафіксованим під час радарного знімкування її поверхні в 1990–1994 роках. Однак деякі частини зображень WISPR мають яскравіший вигляд, ніж очікувалося. Поки що вчені не впевнені, у чому причина таких відмінностей. Можливо, уся справа в різному хімічному складі ґрунту або в тому, що ці ділянки покриті свіжішими потоками лави.
Тому фахівці місії дуже чекають на майбутній візит PSP до Венери, під час якого зонд пролетить як над низкою схожих, так і різних форм рельєфу. Отримані ним дані можуть допомогти зрозуміти відмінності в їхній будові.
Рекордне зближення з Сонцем
Проліт Венери дасть змогу не тільки відкрити деякі з її таємниць, а й допоможе встановити новий рекорд. Гравітація другої планети зменшить перигелій орбіти PSP до всього 6,2 млн км. Для порівняння, Меркурій ніколи не наближається до Сонця ближче 46 млн км.
На такій дистанції теплозахисний екран апарата розігріється до 1500 °C. PSP буде розсікати шлейфи плазми, все ще пов’язані з Сонцем. Він виявиться досить близьким, щоб пройти всередині сонячного викиду, подібно до серфінгіста, який пірнає під океанську хвилю.
PSP пройде свій наступний перигелій 24 грудня 2024 року. У цей момент він перебуватиме в повністю автономному режимі. Інженерам доведеться почекати до 27 грудня, коли PSP має надіслати сигнал, щоб підтвердити успішне завершення зближення. Зонд залишатиметься на цій орбіті до кінця своєї місії. Формально, вона розрахована до середини 2025 року. Але якщо зонд залишатиметься в хорошому технічному стані, найімовірніше, NASA її продовжить.
За матеріалами NASA
