«Може здатися, що ми розпочали космічну війну, але це зовсім не так. І це не сцена з фільму «Зоряні війни», — саме так Європейська південна обсерваторія (ESO) прокоментувала своє нове зображення. На ілюстрації видно потужні лазерні промені, що прорізають нічне небо над Чилі. У цей момент астрономи націлювали одну з найсучасніших у світі телескопічних систем на далеку туманність Тарантул.
На фотографії зафіксована робота інтерферометра Very Large Telescope Interferometer (VLTI) обсерваторії Паранал. Ця складна система працює за принципом об’єднання світла: вона збирає дані з кількох окремих телескопів, фактично створюючи єдиний гігантський віртуальний телескоп. Таким чином, розмір його дзеркала дорівнює відстані між цими приладами.
Такий підхід дозволяє науковців роздивлятися надзвичайно дрібні космічні деталі, які неможливо було б побачити за допомогою звичайної оптики. Наразі лазери є частиною масштабної програми модернізації під назвою GRAVITY+, яка має ще більше підвищити продуктивність і точність VLTI.
Навіщо небу штучні зорі?
Головний ворог наземної астрономії — атмосфера нашої планети. Вона постійно рухається, через що світло від далеких світил спотворюється, а зображення в телескопах стає розмитим.
Щоб розв’язати цю проблему, вчені використовують лазери. Промені б’ють на висоту близько 90 км над Землею, де вони збуджують атоми натрію. Внаслідок цього високо в атмосфері спалахують яскраві світні точки — штучні навідні зорі. Орієнтуючись на них, система адаптивної оптики телескопа здатна вимірювати атмосферну турбулентність та миттєво коригувати дзеркала в режимі реального часу, роблячи картинку ідеально чіткою.
Від сміливої ідеї до прориву
Цікаво, що сама ідея використання таких лазерних навідних зір не є новою. Вперше її запропонували ще 1986 року в підсумковому звіті про створення проєкту Very Large Telescope (VLT). Тоді розробники зазначили: «Якщо це спрацює на практиці, це стане справжнім проривом».
Сьогодні, через майже 40 років після появи концепту, цей технологічний прорив став реальністю, відкриваючи людству безпрецедентний погляд на глибини Всесвіту.
Раніше ми розповідали про те, як Надзвичайно великий телескоп може виявити життя на Проксимі Центавра за 10 годин.
За матеріалами skyatnightmagazine.com
