Уперше в історії два космічні апарати були вирівняні у формацію з міліметровою точністю. Вони зберігали своє взаємне положення протягом кількох годин без будь-якого зовнішнього контролю. Про це йдеться в повідомленні, опублікованому на сайті ESA.
Штучний Місяць
Апарати, про які йдеться, входять до складу європейської місії Proba-3. Її метою є вивчення сонячної корони — зовнішнього, найрозрідженішого і найгарячішого шару зоряної атмосфери, чия температура становить мільйони градусів. Він є джерелом сонячного вітру та викидів маси. Коли останні досягають Землі, то призводять до виникнення геомагнітних бур і полярних сяйв.
Корона стає видимою під час повних затемнень, коли Місяць повністю закривається собою сонячний диск. Місія Proba-3 використовує цей принцип. Вона складається з двох апаратів. Супутник Occulter грає роль штучного Місяця — він закриває Сонце для апарата Coronagraph, який завдяки цьому може спостерігати його корону.
Для того, щоб усе вийшло, Occulter і Coronagraph мають перебувати на відстані 150 метрів один від одного й утримувати позицію з точністю до міліметра. Це завдання покладено на лазерну систему. Вона постійно вимірює дистанцію між апаратами, що дозволяє їм утримувати стрій. Для зміни свого положення супутники оснащені набором високоточних двигунів, здатних здійснювати мікрокорекцію курсу з тягою, яку можна порівняти з силою падаючого пера. Крім того, на Coronagraph встановлено датчик положення тіні. Бортовий алгоритм, заснований на вимірюванні інтенсивності світла, гарантує, що він залишається в тіні, яку відкидає Occulter.
Ідеальна точність
Під час тестів, що відбулися в березні, Occulter і Coronagraph змогли вибудувати потрібну формацію і протягом кількох годин утримували її. Контроль і вимірювання відстані відбувалися в автономному режимі без будь-якого зовнішнього контролю з боку ЦУП. Операція була проведена на відстані понад 50 тисяч км від Землі. На такій дистанції гравітаційне тяжіння Землі відносно невелике, тому для утримання формації потрібно дуже мало палива.
Успіх випробування став одним з останніх кроків на шляху до початку спостережень сонячної корони. Найближчим часом фахівці місії планують завершити калібрування приладів, після чого Proba-3 розпочне виконання своєї наукової програми.
Варто зазначити, що Proba-3 має статус місії-демонстратора. Її успіх відкриє дорогу для нових, складніших і амбітніших проєктів, які дозволять астрономам дізнатися ще більше про Сонце, процеси, що відбуваються в його атмосфері, та про те, як вони впливають на Землю.
За матеріалами ESA
