Команда вчених із Південно-Західного дослідницького інституту (SwRI) на чолі з Аланом Стерном (Alan Stern) розробила проєкт нової місії з вивчення Плутона. Вона передбачає запуск апарату, який зумів би вийти на орбіту навколо карликової планети, а потім вирушити в подорож до інших об’єктів пояса Койпера. Багато хто з учасників проєкту раніше працював над створенням зонда New Horizons — першого і поки що єдиного автоматичного розвідника, який відвідав Плутон.
Проєкт нової місії передбачає будівництво зонда масою близько 2400 кг – майже вп’ятеро важче, ніж New Horizons. Різниця пояснюється тим, що апарату знадобиться набагато більше палива для здійснення численних маневрів, які він має здійснити в ході польоту. Крім того, він буде оснащений потужнішим джерелом живлення та системою зв’язку, здатною забезпечити прийнятну швидкість передачі даних.
Для того, щоб вивести апарат на орбіту навколо Плутона, буде використано комбінацію із надважкої ракети-носія на кшталт SLS, серії гравітаційних маневрів, а також ядерного електричного ступеня, доповненого модулем із традиційним хімічним двигуном.
Запропонований вченими план польоту виглядає так. Апарат стартує у 2028 р. У 2030 р. він виконає гравітаційний маневр на околицях Юпітера, а у 2046 р. – досягне Плутона, після чого в ході серії прольотів здійснить ряд гальмівних маневрів, використовуючи як власні двигуни, так і гравітацію карликової планети. До 2059 р. автоматичний розвідник повністю погасить свою орбітальну швидкість, що дозволить йому вийти на постійну плутоноцентричну орбіту.
Протягом наступних двох років апарат вивчатиме карликову планету, а також сімейство її супутників. Він складе детальні карти Плутона й Харона, досліджує сезонні зміни, що відбуваються на їх поверхні, пошукає сліди кріовулканічної активності та виконає ряд близьких прольотів зовнішніх плутоніанських місяців. Зонд також здійснить кілька занурень у розріджену атмосферу Плутона та візьме її проби для аналізу.
Після завершення основної місії апарат може бути спрямований на іншу мету. Як показують розрахунки, серія гравітаційних маневрів у Харона дозволить йому залишити околиці Плутона та вийти на траєкторію перельоту до інших об’єктів пояса Койпера. У деяких із розглянутих сценаріїв його навіть можна буде вивести на постійну орбіту навколо іншої карликової планети.
NASA вже виділила команді з SwRI грант на більш детальне опрацювання концепції другої місії до Плутона. Цей та дев’ять інших перспективних проєктів щодо дослідження Сонячної системи будуть представлені на розгляд Національної академії наук США у рамках чергового декадного наукового огляду, під час якого мають бути визначені пріоритети у планетних дослідженнях на наступне десятиліття. Підсумки огляду будуть підведені у 2022 році.
За матеріалами: https://astronomy.com
