12 лютого з космодрому Куру у Французькій Гвіані відбувся запуск найпотужнішої версії ракети Ariane 6. Вона успішно вивела на орбіту супутники угруповання Amazon Leo.
Ракета Ariane 6 прийшла на зміну Ariane 5, яка тривалий час була головною робочою конячкою Європи. Вона існує у двох модифікаціях — середній (Ariane 62) і важкій (Ariane 64), що має набагато більшу вантажопідйомність. Ariane 64 оснащена чотирма твердопаливними прискорювачами P120C, що мають одні з найпотужніших двигунів у світі. Завдяки додатковій тязі вона може вивести 21,5 тонни вантажу на низьку навколоземну орбіту і до 11,5 тонни на геоперехідну.
Ariane 62 дебютувала в 2024 році, наразі на її рахунку 5 космічних місій. Ariane 64 довелося чекати свого першого польоту ще два роки. Він відбувся 12 лютого 2026-го і завершився успіхом. Ракета вивела на орбіту 32 супутники угруповання Amazon Leo, призначеного для надання послуг глобального широкосмугового інтернету. Він здійснювався в межах контракту, підписаного ще в 2022 році. Тоді Amazon купила 18 пусків ракети Ariane 6.
Успішний запуск Ariane 64 став важливим досягненням для Європи. «Цей запуск продемонстрував Ariane 6 у її найпотужнішій версії. Перший політ Ariane 64 підтримує автономний доступ Європи до космосу. Ми можемо транспортувати невеликі та великі вантажі на ближні та далекі орбіти за допомогою повного парку ракет ESA Vega-C, Ariane 62 та Ariane 64», — заявив директор ESA з космічних перевезень Тоні Толкер-Нільсен.
Водночас, хоч за вантажопідйомністю Ariane 64 ні в чому не поступається (і навіть трохи перевершує) Falcon 9, вона набагато дорожча. Вартість запуску європейської ракети становить 115 млн євро, тоді як нового Falcon 9 — 70 млн доларів (а з використанням вже літаючих прискорювачів — ще дешевше). Це пояснюється тим, що Ariane 64 є класичним одноразовим носієм. Наступне покоління з багаторазовим першим ступенем (Ariane Next) дебютує не раніше 2030-х. Тому європейській ракеті буде досить складно скласти конкуренцію SpaceX.
