Шлях Плутона навколо Сонця — це довга еліптична подорож, яка триває 248 земних років. Наразі карликова планета поступово віддаляється від нашого світила. Як свідчать нові дані, опубліковані в The Planetary Science Journal, це віддалення вже спричиняє поступову та помітну зміну її дуже тонкої атмосфери.
Під час історичного прольоту 2015 року космічний апарат New Horizons детально дослідив фізичні властивості Плутона, зокрема рівень атмосферного тиску. У новому дослідженні команда під керівництвом Аманди Сікафус з Інституту планетних наук порівняла ті дані з результатами сучасних спостережень. З’ясувалося, що починаючи з середини 2021 року газова оболонка Плутона почала суттєво зменшуватися, що може свідчити про початок її атмосферного колапсу.
Як розгледіти атмосферу Плутона
Для найкращих наземних телескопів Плутон залишається лише крихітною розмитою плямою. Проте астрономи використовують високоефективний метод зоряних покриттів — спостереження моменту, коли Плутон проходить перед далекою зорею та відкидає тінь на Землю.
Затемнення та подальше відновлення світла зорі дозволяє вивчати віддалені об’єкти з просторовою роздільною здатністю в кілька кілометрів, що на кілька порядків перевищує можливості інших наземних методів. Науковці відстежують коливання атмосферного тиску Плутона за цією методикою ще з кінця 80-х років минулого століття. Для останньої праці астрономи проаналізували 10 покриттів, зафіксованих у період з 2017 по 2023 рр.
Анатомія стиснення
Атмосфера Плутона складається переважно з азоту з незначною домішкою вуглецевих сполук, які формують тонку димку навколо планети. Її щільність становить лише кілька мільйонних часток від земної.
Аналіз показав, що з 1988 по 2015 роки розмір та тиск атмосфери Плутона постійно зростали, а до 2021 року перебували на стабільному плато. Проте вже у 2022 році вимірювання зафіксували виразне падіння атмосферних параметрів на 16%.
Фізична причина цього явища полягає в охолодженні крижаної поверхні. У міру віддалення від Сонця зниження температури змушує гази конденсуватися та осідати на поверхні у вигляді інею. Через це шар серпанку рідшає та опускається до нижчих висот.
Що чекає на Плутон далі
Імовірність такого сценарію обговорювалася вченими ще у 1996 році, а у 2021 інша група дослідників припустила, що атмосфера Плутона «виморожується» починаючи з 2018 року. Нова робота надає перші прямі докази початку цього процесу.
У науковців буде достатньо часу для подальших досліджень, адже Плутон почне знову наближатися до Сонця не раніше 2114 року. Протягом найближчих десятиліть астрономи зможуть відстежити, чи зникне газова оболонка карликової планети остаточно, чи повернеться до життя під час наступного витка її орбіти.
Раніше ми пояснювали, чому Плутон більше не отримає назад статус планети.
За матеріалами psi.edu
