Амбітна місія з доставлення марсіанських зразків на Землю Mars Sample Return (MSR) опинилася на межі скасування через шалену складність і вартість. NASA визнала, що самотужки не здатна виконати надскладне завдання. Але несподівана пропозиція від Lockheed Martin дає надію на порятунок проєкту.
Ідея Mars Sample Return проста геніальністю: автоматично зібрати зразки марсіанського ґрунту та каміння й доправити їх на Землю для більш ретельного вивчення. Тут вчені зможуть шукати сліди минулого життя та отримати безцінні дані для майбутніх місій з колонізації Червоної планети — визначити безпечні місця для баз та ресурси. Втім, реалізація місії вимагає неймовірної координації цілого флоту космічних апаратів: збирача зразків, ракети-підйомника з поверхні Марса, орбітального апарата та капсули для повернення на Землю.
Зразки чекають на поверхні Марса
Марсохід Perseverance вже давно зібрав та розмістив на поверхні 30 титанових пробірок зі зразками — це єдина операція, яка була виконана. Решта критичних компонентів Mars Sample Return існують лише на папері. Кошторис проєкту виявився астрономічно дорогим — його оцінюють у 7–11 мільярдів доларів. Тому NASA відклала проєкт до 2040-х років, коли технології будуть дешевшими, розвиненішими та більш надійними.
Несподіваний рятівний круг
Щоб врятувати місію космічне агентство навіть пропонувало приватним компаніям знайти більш раціональне та економічне рішення. Але окрім обговорень нічого не змінилося.
І ось наприкінці червня Lockheed Martin, ключовий партнер NASA, прийняв виклик. Компанія запропонувала виконати Mars Sample Return за ціною менше ніж 3 мільярди доларів. Їхній секрет — радикальне спрощення в усьому. План передбачає менший посадковий модуль, використовуючи досвід місії InSight, компактніший підіймач з Марса та легшу капсулу для повернення на Землю. Щоб повністю реалізувати проєкт, компанія пропонує взяти менше зразків для зменшення ваги.
Експертна перевага
Досвід Lockheed Martin вражає: вони побудували 11 космічних апаратів для NASA на Марс і брали участь у всіх трьох місіях агентства з повернення зразків, включно з OSIRIS-REx. Ця експертиза робить їхню пропозицію надзвичайно переконливою для NASA, яка прагне скоротити витрати та ризики, особливо після порізаного бюджету на 2026 рік. Партнерство з Європейським космічним агентством (ESA), відповідальним за орбітальний апарат, залишається ключовим.
Поки NASA оцінює сміливу пропозицію Lockheed Martin, місія Mars Sample Return отримала реальний шанс на відродження. Якщо план ухвалять, це не лише врятує марсіанські зразки від забуття на Червоній планеті, але й стане історичним проривом в автоматичній дослідницькій роботі. Весь науковий світ із нетерпінням чекає рішення NASA.
Раніше ми повідомляли про те, як кварцові кристали можуть містити докази життя на Марсі.
За матеріалами lockheedmartin.com
