Космічний телескоп James Webb (JWST) виявив переконливі докази існування екзопланети в системі Альфа Центавра. Вона являє собою газовий гігант, чия орбіта проходить в населеній зоні.
Найближча до Сонця зоря
Альфа Центавра — це найближча до нас зоряна система, розташована на відстані 4,2 світлових років від Сонця. Вона складається з трьох зір. Наразі астрономам вдалося підтвердити існування двох екзопланет, що обертаються навколо Проксими Центавра. Орбіта однієї з них пролягає в населеній зоні. Це означає, що її поверхня отримує достатню кількість тепла, щоб там могла існувати вода в рідкому вигляді.
Але річ у тім, що Проксима Центавра — це червоний карлик. Такі зорі зовсім не схожі на Сонце і відрізняються вкрай «буйною» вдачею у вигляді потужних спалахів, здатних здути планетарну атмосферу. Крім цього, екзопланети, що обертаються навколо Проксими Центавра, перебувають у приливному захопленні та постійно звернені до неї одним і тим самим боком. Тому умови на їхній поверхні абсолютно не схожі на земні.
Водночас дві основні зорі системи являють собою сонцеподібні світила. Під час спостережень, здійснених у 2019 році, Дуже Великий телескоп ESO (VLT) отримав дані, які вказують на те, що навколо центрального компонента Альфа Центавра може обертатися екзопланета. Шість років потому астрономи отримали підтвердження її існування.
Газовий гігант у населеній зоні
Докази існування екзопланети було отримано за допомогою космічного телескопа JWST. У серпні 2024 року він розпочав спостереження Альфа Центавра в середньому інфрачервоному діапазоні. Завдяки встановленим на борту телескопа ультрасучасним інструментам, астрономам вдалося відсікти світло двох основних зір системи. Це дозволило виявити джерело, яке не є фоновим об’єктом або об’єктом переднього плану, а також артефактом зображення.
При цьому важливо зазначити, що після початкового виявлення, JWST не зумів виявити об’єкт під час повторних спостережень, здійснених у лютому та квітні 2025 року. Щоб розкрити загадку «пропажі», астрономи скористалися допомогою комп’ютерного моделювання. Воно ґрунтувалося як на даних JWST, так і на старих спостереженнях VLT.
Моделювання показало, що зникнення екзопланети не є несподіванкою. У половині можливих орбіт вона наближалася занадто близько до зорі, щоб бути видимою для JWST у 2025 році.
Ґрунтуючись на яскравості екзопланети та її орбіті, дослідники дійшли висновку, що йдеться про газового гіганта, чия маса порівнянна із Сатурном. Він перебуває на еліптичній орбіті, що проходить на відстані 1–2 а. о. від центрального компонента Альфа Центавра в її населеній зоні.
Хоча існування життя на газовому гіганті й суперечить сучасним науковим уявленням, у теорії він може мати великі супутники зі щільною атмосферою на зразок Титана. У цьому разі вони цілком можуть бути домівкою для живих істот. Цікаво, що згідно з сюжетом фільму «Аватар», планета Пандора, на якій відбуваються його основні події, є супутником великого газового гіганта, що обертається навколо однієї з центральних зір Альфа Центавра.
Астрономи мають намір продовжити спостереження, щоб підтвердити існування екзопланети біля Альфа Центавра. Вони покладають особливо великі надії на телескоп Roman, чий запуск може відбутися вже 2026 року. Він оснащений коронографом, який дозволить зібрати набагато більше даних про Альфа Центавра і побачити екзопланети, що обертаються навколо неї.
За матеріалами NASA
