Запуск місії Europa Clipper завершився успіхом. Апарат відокремився від ракети Falcon Heavy і розпочав подорож до Європи, яка займе 5,5 років.
Ми вже докладно розповідали про місію Europa Clipper. Це один із найскладніших і найдорожчих міжпланетних апаратів в історії NASA. Його метою є Європа — крижаний супутник Юпітера, під поверхнею якого ховається величезний океан. Апарат повинен буде вивчити цей незвичайний світ і визначити основні характеристики його океану. Це дасть змогу вченим оцінити, наскільки він здатний підтримувати життя.
Спочатку запуск Europa Clipper був призначений на 10 жовтня. Але його довелося перенести на кілька днів через наближення урагану «Мілтон». Запуск пройшов без будь-яких проблем. Ракета Falcon Heavy успішно вивела Europa Clipper у міжпланетний простір. Тепер апарату належить розгорнути свої чималі сонячні батареї, а також антени радара, за допомогою якого він досліджуватиме океан Європи.
Що стосується Falcon Heavy, то оскільки Europa Clipper була потрібна вся можлива енергія для виходу на міжпланетну траєкторію, ракету використовували в повністю одноразовій конфігурації без порятунку прискорювачів. Компанія SpaceX здійснила повернення лише головного обтічника.
Тепер на Europa Clipper чекає політ, який триватиме 5,5 років. На шляху до Європи апарат виконає два гравітаційних маневри для прискорення: в околицях Марса в лютому 2025 року і в околицях Землі в грудні 2026 року. Вони забезпечать вихід на первісну орбіту навколо Юпітера у квітні 2030 року.
Після прибуття до Юпітера, земний посланець виконає серію додаткових маневрів, які переведуть його на робочу орбіту. На початку 2031 року Europa Clipper розпочне виконання своєї основної наукової програми. Під час неї апарат здійснить 49 близьких прольотів Європи. Якщо місія не зіткнеться з якимись серйозними технічними проблемами (наприклад, пов’язаними з впливом юпітеріанської радіації на її електроніку), надалі NASA розраховує продовжити термін служби Europa Clipper.
