Протягом понад десять років вчені ствердно заявляли: під товстою крижаною корою найбільшого супутника Сатурна, Титана, ховається величезний океан рідкої води. Ця ідея, підкріплена даними місії NASA Cassini-Huygens, зробила Титан однією з головних цілей у пошуках позаземного життя. Однак новий аналіз тих самих даних, опублікований у журналі Nature, виявився не дуже приємним для прихильників обнадійливої теорії.
Океану на Титані немає
Дослідження, очолене аспірантом Лабораторії реактивного руху NASA Флавіо Петріккою, показує, що підповерхневого океану на Титані, скоріш за все, немає. Натомість його крижана кора завтовшки близько 100 км переходить у глибокий прошарок «сніжної каші» або сльотавого льоду. Цей шар пронизаний безліччю кишень, каналів та резервуарів із талою водою, які оточують скелясте ядро супутника.
«Працюючи над цими даними, я не раз прокидався з думкою, що не можу повірити своїм очам: Титан, можливо, не має океану», — зізнався Петрікка.
Загадка припливів
Ключем до відкриття стало вивчення припливних вигинів Титана під впливом гравітації Сатурна. Якби супутник мав глибокий рідкий океан, його поверхня моментально реагувала б на сили тяжіння, утворюючи чітку «випуклість». Однак дані Cassini показали затримку цієї реакції на цілих 15 годин.
Магазин від Universe Space Tech
Комплект журналов Луна, Солнце и Юпитер & Сатурн
До товаруЦю затримку може пояснити саме прошарок сльотавого льоду. Внутрішнє тертя та розсіювання енергії у цій в’язкій масі сповільнюють реакцію поверхні на гравітаційні поштовхи. Цей ефект неможливий у випадку з вільною рідкою водою. Це відкриття кардинально змінює підхід до пошуку життя на Титані.
«Спочатку ми думали про екосистему типу відкритого океану, а виявилося, що вона, ймовірно, набагато більше схожа на льодовикові щити або водоносні горизонти на Землі», — пояснює співавтор дослідження Баптист Журно з Вашингтонського університету.
Замість одного великого водоймища життя, якщо воно існує, може бути розсіяне в безлічі ізольованих рідких «оаз» у товщі льоду. Методи та обладнання для майбутніх місій доведеться адаптувати під цю нову реальність.
Супутник став цікавішим
Незважаючи на несподіваність, нова модель робить Титан ще більш захопливою науковою метою. Моделювання показує, що в сльотавому шарі можуть існувати області теплої рідкої води з температурою до +20°C, які забезпечують циркуляцію поживних речовин від скелястого ядра до поверхні.
«Я думаю, наші результати роблять Титан більш цікавим, — підсумовує Флавіо Петрікка. — Це відкриває абсолютно новий напрямок для досліджень».
Таким чином, замість темних глибин глобального океану, найперспективнішим середовищем для життя на Титані може виявитися глибока, в’язка та геотермально підігріта «сніжна каша», прихована в його льодовій підповерхневій оболонці.
Раніше ми повідомляли про те, як Титан може бути непридатним до життя.
За матеріалами NASA
