Європейський апарат Hera, що перебуває в поясі астероїдів, зумів отримати зображення кількох його об’єктів. Ці спостереження послугували як успішним випробуванням інструментів, так і демонстрацією можливостей, які можуть бути корисними для захисту нашої планети.
Апарат Hera був запущений з метою вивчення подвійного астероїда Дідим. У 2022 році в його супутник Діморф навмисно врізався побудований NASA зонд DART. Метою експерименту було вивчення можливості відхилення від Землі небезпечних небесних тіл.
Навесні цього року Hera здійснила проліт Марса і скористалася його гравітацією, щоб прискоритися і змінити свою траєкторію. Незабаром після цього апарат увійшов у Головний пояс астероїдів. Траєкторія польоту Hera не передбачає його зустрічі з якимись попутними астероїдами. Проте фахівці місії вирішили скористатися цією можливістю, щоб протестувати інструмент апарата. Їхній вибір припав на астероїд Отеро, що знаходився на відстані 3 млн км від Hera.
11 травня 2025 року Hera провела знімкування Отеро за допомогою камери AFC. Цей навігаційний і науковий інструмент буде використовуватися для управління космічним апаратом під час його наближення до Дідиму. За словами фахівців, знімкування Отеро відбувалося в умовах, схожих з тими, які складуться наступного року, коли Hera досягне своєї цілі і їй потрібно буде утримувати астероїд у центрі поля зору камери.
Hera впоралася з поставленим завданням. Апарат успішно відстежував Отеро протягом трьох годин, роблячи по одному знімку кожні шість хвилин. 19 липня Hera провела нове знімкування. Цього разу, камера апарата була націлена на астероїд Келлідей. Попри те, що він виявився приблизно в 40 разів тьмянішим, ніж Отеро, апарату вдалося отримати його зображення.
Хоча наука і не була основною ціллю цих спостережень, вони демонструють, як апарат, що перебуває в космосі, може швидко виконати точне спостереження нового об’єкта. Ця здатність може бути дуже корисною для захисту нашої планети.
Як приклад можна навести астероїд 2024 YR4. На початку цього року астрономи в усьому світі націлили на нього свої телескопи через побоювання, що у 2032 році він може зіткнутися із Землею. Якби космічний апарат, подібний до Hera, перебував у відповідному місці, він міг би провести імпровізовані спостереження астероїда. Додаткова інформація про його розміри та орбіту допомогла б астрономам краще оцінити небезпеку, яку він становить для Землі.
Аналогічно, космічний апарат, що перебуває у відповідній точці, можна було б використати для спостережень міжзоряного об’єкта, що пролітає через Сонячну систему, на кшталт нещодавно відкритої комети 3I/ATLAS. Наприкінці цього року вона пролетить поруч із Марсом, і просто зараз наукова спільнота оцінює, чи зможе якийсь із космічних апаратів, що перебувають на орбіті навколо Червоної планети, провести її спостереження.
За матеріалами ESA
