NASA стоїть на порозі сміливого орбітального експерименту. Агенція повідомила про прибуття до Центру космічних польотів Wallops у Вірджинії сервісного космічного апарата Link, створеного компанією Katalyst Space. Уже наприкінці червня Link інтегрують із ракетою-носієм Pegasus XL від Northrop Grumman для запуску в космос. Точна дата старту поки невідома.
Контракт на розробку Link вартістю 30 млн доларів був укладений у вересні минулого року. Головне завдання цього апарата — зустрітися на низькій навколоземній орбіті з гамма-обсерваторією Swift. Через опір атмосфери висота її польоту постійно знижується, тому Link спробує «підкинути» обсерваторію на вищу орбіту для продовження наукових спостережень.
У NASA зазначають, що це місія з надзвичайно високим рівнем ризику. Для Katalyst Space це перший політ, а сам Swift ніколи не проєктувався для обслуговування безпосередньо на орбіті.
Попри це, потенційна вигода виправдовує ризики. Продовження життя Swift обійдеться NASA в рази дешевше за запуск нового телескопа.
Чи є шанс на порятунок Hubble?
У разі успіху операція зі Swift стане своєрідним шаблоном для масштабнішого проєкту — перезапуску легендарного космічного телескопа Hubble. Його орбіта також неухильно знижується. За розрахунками космічної агенції, без втручання орбітальна обсерваторія може згоріти в атмосфері вже у 2033 році.
Вартість подібних орбітальних послуг виявилася нижчою за очікувану, що робить місію з порятунку Hubble економічно вигідною. Проте на шляху стоїть суттєва проблема — величезна ціна повсякденної експлуатації старого телескопа. У 2025 фінансовому році на підтримку Hubble витратили 98,8 млн доларів, що робить його другим за вартістю після новітнього телескопа James Webb.
Фінансовий компроміс заради науки
Оскільки Hubble створювався в іншу епоху, його технічна підтримка є вкрай затратною. Управління наукових місій NASA активно шукає шляхи скорочення витрат на старі проєкти, щоб звільнити фінансування для майбутніх досліджень.
Агенція повністю відкрита до ідеї підняття орбіти Hubble. Але спершу необхідно розробити план суттєвого зменшення його операційних витрат. Якщо вдасться знайти цей баланс, орбітальна обсерваторія зможе функціонувати ще багато років. Це дозволить їй стати своєрідним науковим містком до запуску наступного флагманського проєкту — Habitable Worlds Observatory, старт якого запланований на 2040 рік.
Раніше ми повідомляли про те, як космічний буксир влаштував «похорон» на орбіті.
За матеріалами Spacenews
