Не подолавши ще й половини свого шестирічного шляху Сонячною системою, космічний апарат NASA здійснив важливий маневр на шляху до своєї мети. Минулого тижня зонд Psyche використав проліт повз Марс, щоб отримати додаткове прискорення, яке дозволить апарату в 2029 році дістатися своєї головної цілі — найбільшого металевого астероїда в нашій системі.
Масштабна подорож довжиною близько 3,6 млрд км розпочалася понад 2,5 року тому. У жовтні 2023 року надпотужна ракета Falcon Heavy від SpaceX вивела роботизований зонд із Космічного центру імені Кеннеді у Флориді.
Мета місії — однойменний астероїд Психея, що ховається в Головному поясі астероїдів між орбітами Марса та Юпітера. Щоб подолати таку космічну прірву, апарат Psyche використовує високотехнологічні плазмові двигуни, які дозволяють йому поступово та впевнено нарощувати імпульс.
Марсіанська рогатка
Минулої п’ятниці проліт повз Марс надав космічному апарату найпотужнішого імпульсу з моменту запуску. Оператори з Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) філігранно проклали курс: зонд промчав на відстані 4609 км від поверхні, залишаючись на безпечній висоті над розрідженою марсіанською атмосферою.
Вектор тяжіння планети спрацював як класична гравітаційна рогатка. «Хоча ми були абсолютно впевнені у своїх розрахунках і плані польоту, спостерігати за доплерівським сигналом мережі глибокого космосу (DSN) у реальному часі було надзвичайно бентежно», — поділився враженнями Дон Хан, керівник відділу навігації місії Psyche у JPL.
Цей маневр дозволив збільшити швидкість апарата майже на 1600 км/год та змістив його орбітальну площину відносно Сонця на 1°. Тепер зонд ідеально вирівняний для зустрічі з астероїдом влітку 2029 року.
Тестування наукового арсеналу
Під час маневру наземні команди не змарнували шансу випробувати наукові прилади. Проліт став ідеальним полігоном для тестування трьох основних інструментів:
- Мультиспектрального іміджера, який складається з двох потужних камер.
- Гамма- та нейтронного спектрометра, створеного для аналізу хімічного складу.
- Магнітометра, що досліджує магнітні поля.
Науковці навмисно використали Марс як калібрувальну мішень. Порівнюючи отримані дані з архівами інших марсіанських апаратів, фахівці зможуть точно налаштувати прилади перед дослідженням абсолютно незвіданого астероїда. Під час прольоту магнітометр фіксував взаємодію сонячного вітру з атмосферою Марса, а спектрометри зчитували хімічний склад поверхні.
Марс у формі серпа
Завдяки специфічній траєкторії, апарат зміг зробити знімки Марса з дуже рідкісної перспективи. Зонд Psyche наблизився до планети з неосвітленого боку під великим фазовим кутом. Тому, замість звичного диска, Червона планета постала у вигляді тонкого серпа — ракурсу, який фізично неможливо побачити із Землі.
На отриманих знімках чудово видно тендітність марсіанської атмосфери: сонячне світло ефектно пробивалося крізь пилові хмари, що висіли високо над краєм іржаво-коричневої поверхні. Крім того, ширококутні камери встигли зробити вид зверху на південну полярну крижану шапку. Джим Белл, керівник команди обробки зображень з Університету штату Аризона, підтвердив, що зонд зробив тисячі знімків, які стануть безцінними для характеристики роботи оптики.
Погляд у майбутнє
Отримати нові перспективи знайомої планети завжди цікаво, але справжня наукова віддача попереду. Через три роки Psyche наблизиться до багатого на залізо та нікель металевого об’єкта розміром зі штат Массачусетс. Сьогодні для нас це лише тьмяна пляма в об’єктивах телескопів. Але, на відміну від швидкого побіжного погляду на Марс, апарат Psyche залишиться на орбіті астероїда понад два роки, перетворюючи розмиту пляму на новий детально досліджений світ.
Раніше ми розповідали про те, як Psyche побачив Землю та Місяць із глибокого космосу.
За матеріалами arstechnica.com
