Космічний телескоп Hubble по праву вважається одним із чудес сучасної інженерної думки. Завдяки йому астрономи зробили безліч відкриттів, які істотно розширили межі того, що ми знаємо про Всесвіт.
У NASA сподіваються, що Hubble продовжуватиме працювати щонайменше до середини 2030-х років. Але, на жаль, є один фактор, який може призвести до того, що телескоп впаде на Землю раніше цього терміну. Мова про земну атмосферу. Попри надзвичайну розрідженість на таких висотах, вона створює гальмівний ефект, який призводить до того, що орбіта телескопа поступово знижується. З її зниженням гальмівний ефект посилюється, що своєю чергою призводить до збільшення темпів втрати висоти.
У момент запуску в 1990 році Hubble був виведений на 580-кілометрову орбіту. З того часу ремонтні місії кілька разів підвищували висоту орбіти телескопа, використовуючи двигуни шаттлів. Останній раз це сталося у 2009 році. Відтоді орбіта Hubble постійно знижувалася. При цьому, в останні роки темпи втрати висоти різко зросли, що пов’язано з поточним циклом сонячної активності, який виявився сильнішим, ніж очікувалося.
Станом на початок 2026 року висота орбіти Hubble знизилася до 485 км. Зараз неможливо дати точний прогноз, скільки ще залишилося телескопу — все буде залежати від активності Сонця. Але якщо вона буде як і раніше високою, Hubble може зійти з орбіти вже до кінця поточного десятиліття.
Чи можна врятувати телескоп Hubble?
У минулому NASA проводила кілька досліджень щодо можливості запуску до телескопа місії з метою підвищення його висоти. А у 2022 році Джаред Айзекман, який зараз є главою аерокосмічної адміністрації, запропонував відправити за власний рахунок приватну місію на кораблі Crew Dragon. Але тоді NASA відмовилася від цієї ідеї, вважаючи її занадто ризикованою.
Можливо, майбутнє Hubble вирішить інший телескоп NASA під назвою Swift. Під дією сонячної активності висота його орбіти знизилася до критичних значень. Очікується, що вже до кінця цього року він впаде на Землю.
Оскільки Swift у будь-якому випадку приречений, у NASA вирішили використовувати його як своєрідний демонстратор. Минулого року компанія Katalyst Space отримала 30-мільйонний контракт на відправлення до нього роботизованої місії з метою підвищити висоту орбіти телескопа. Наразі її запуск заплановано на 1 червня.
Якщо Katalyst Space вдасться витримати заявлені терміни та місії дійсно вдасться стикуватися з Swift і підвищити його орбіту, це стане важливим прецедентом, який може посприяти відправленню аналогічної місії до Hubble. А ось невдача, навпаки, може привести до того, що NASA відмовиться від ідеї порятунку свого найвідомішого телескопа.
