Ровер Curiosity изучил сеть марсианских «паутин» — структур, которые образовались под действием древних подземных вод. Это вновь поднимает вопрос о том, могла ли на Красной планете существовать жизнь.
Одной из отличительных черт Марса являются геологические образования, называемые «боксворк», которые из космоса выглядят как гигантские паутины. Они представляют собой тянущиеся на многие километры невысокие хребты высотой от 1 до 2 метров с песчаными впадинами между ними.
Чтобы объяснить их форму, ученые выдвинули гипотезу, что подземные воды когда-то протекали через большие трещины в коренных породах, оставляя после себя минералы. Эти минералы затем укрепили области, которые превратились в хребты, в то время как другие участки, не имевшие минерального укрепления, со временем подверглись эрозии.
Марсианское «шоссе»
Однако до недавних пор это было лишь гипотезой. Хотя на Земле также есть хребты боксворка, они редко превышают несколько сантиметров в высоту и обычно встречаются в пещерах или в сухих песчаных средах. Чтобы раскрыть природу этих образований, на них требовалось посмотреть вблизи.
Для решения этой задачи был задействован ровер Curiosity, что стало настоящим испытанием для управляющей им команды. Требовалось спланировать маршрут 900-килограммового ровера, чтобы он мог проехать по вершинам хребтов, ширина которых не намного превышает ширину его самого.
«Это почти как шоссе, по которому мы можем ехать. Но потом нам приходится спускаться в углубления, где нужно следить за тем, чтобы колеса Curiosity не пробуксовывали и не испытывали трудностей при поворотах на песке, — сказала инженер по операционным системам Эшли Строуп из Лаборатории реактивного движения NASA. — Решение всегда есть. Просто нужно попробовать разные пути».
Вода на Марсе
Орбитальные снимки боксворка демонстрировали характерные темные линии. В 2014 году было высказано предположение, что они представляют собой трещины в скалах, где грунтовые воды просачивались и позволяли минералам концентрироваться. Исследовав гребни с близкого расстояния, Curiosity подтвердил, что эти линии на самом деле являются трещинами.
Ровер также обнаружил неровные образования — так называемые узелки, свидетельствующие о существовании подземных вод в прошлом. Неожиданно их нашли не возле центральных трещин, а вдоль стенок гребней и в углублениях между ними.
Эта находка особенно важна ввиду географии региона. Curisoity совершает восхождение по склону 5-километровой горы Шарпа. Каждый ее слой сформировался в другую геологическую эпоху. Чем выше поднимается Curiosity, тем отчетливее в ландшафте прослеживается чередование засушливых фаз и влажных периодов с реками и озерами.
«Наличие боксворка на такой высоте горы говорит о том, что уровень грунтовых вод должен был быть довольно высоким, — сказала Тина Сигер из Университета Райса в Хьюстоне, одна из ученых миссии, ведущих исследование боксворка. — А это означает, что вода, необходимая для поддержания жизни, могла сохраняться гораздо дольше, чем мы думали, глядя с орбиты».
В марте Curiosity покинет боксворк, после чего приступит к изучению сульфатного слоя, покрывающего гору Шарпа. Он состоит из соленых минералов, которые образовались в результате высыхания воды. Его исследование поможет узнать еще больше о том, каким был климат Красной планеты миллиарды лет назад.
По материалам NASA
