NASA объявила об изменении контракта с компанией Sierra Space на использование космоплана Dream Chaser. Аэрокосмическая администрация фактически аннулировала заказ на гарантированные предыдущим соглашением миссии по снабжению МКС.
История Dream Chaser восходит корнями еще в 2004 год, когда американская компания SpaceDev начала разработку космоплана, основанного на концепте космического самолета HL-20, который изучался NASA в начале 1990-х. В 2008 году Sierra Nevada приобрела SpaceDev и получила контракт NASA на разработку пилотируемого транспорта для доставки экипажа на МКС. Он получил обозначение Dream Chaser.
В конечном итоге заявка Sierra Nevada проиграла в конкурсе Commercial Crew заявкам Boeing и SpaceX. Однако компания не сдалась и решила перепрофилировать Dream Chaser для грузовых миссий по снабжению МКС. В 2016 году ей удалось добиться включения космоплана в программу NASA по доставке грузов на орбитальную станцию. В рамках контракта Sierra Space получила, как минимум, семь гарантированных полетов. В 2021 году занимающееся созданием космоплана подразделение Sierra Nevada было выделено в отдельную компанию Sierra Space.
Сборка первого экземпляра Dream Chaser была завершена в ноябре 2023 года. В мае 2024 года космоплан был доставлен на космодром на мысе Канаверал, где прошел серию тестов. На тот момент предполагалось, что он будет запущен к МКС уже к концу года.
Согласно заявлению Sierra Space, Dream Chaser успешно справился со всеми испытаниями. Но, несмотря на это, запуск не состоялся ни в 2024, ни в 2025 году. По неофициальным данным, основным источником беспокойства NASA является двигательная установка корабля. Эксперты до сих пор не могут сертифицировать ее. Возможно свою роль в их опасениях сыграла недавняя ситуация с космическим кораблем CST-100 Starliner, в двигательной установке которого произошел сбой во время его первого пилотируемого полета к МКС.
Ситуацию еще больше ухудшает фактор времени. NASA планирует прекратить эксплуатацию МКС в 2030 году. Оставшегося до истечения этого срока времени попросту недостаточно, чтобы обеспечить Sierra Space семь обещанных миссий.
Все это привело к решению NASA отменить заказ. Согласно официальному заявлению, теперь первый полет Dream Chaser пройдет в свободном режиме без стыковки с МКС. На данный момент он запланирован на конец 2026 года. Если демонстрационный полет пройдет успешно, то NASA может заказать миссии по снабжению МКС, но более не связана никакими формальными обязательствами по их количеству.
Фактическая отмена контракта стала большим ударом по Sierra Space. В компании надеются в будущем задействовать космоплан для снабжения коммерческих орбитальных станций. Однако для этого Dream Chaser должен продемонстрировать свою надежность и быть способным выдержать ценовую конкуренцию с кораблями Dragon и Cygnus. Без гарантированной финансовой поддержки со стороны NASA компании будет весьма непросто решить эту задачу.
