NASA заключила контракт на сумму в 30 млн долларов со стартапом Katalyst Space. Он попытается спасти космический телескоп Swift, который войдет в атмосферу в следующем году.
Телескоп Swift был запущен в 2004 году с целью регистрации и наблюдения космических гамма-всплесков. Как это часто бывает, в дальнейшем NASA сумела найти для него дополнительные задачи. Со временем Swift стал функционировать как многоцелевая обсерватория, в частности, занимающаяся отслеживанием и характеристикой всех типов астрофизических переходных явлений.
Несмотря на свой более чем солидный возраст и потерю двух из четырех гироскопов, Swift все еще находится в строю и ведет наблюдения. Однако уже в следующем году телескоп может ждать гибель.
В момент запуска Swift был выведен на 600-километровую околоземную орбиту. В последующие годы его высота постепенно снижалась из-за торможения о верхние слои земной атмосферы. Нынешний всплеск солнечной активности значительно ускорил этот процесс. Сейчас телескоп находится на 440-километровой орбите. По оценкам специалистов, он войдет в земную атмосферу уже во второй половине следующего года.
Поскольку у телескопа нет двигателей, он никак не может самостоятельно противостоять процессу потере высоты. В прошлом это обрекло на гибель немало миссий NASA, вроде NEOWISE. Но развитие технологий обслуживания спутников предоставило уникальную возможность впервые в истории попытаться спасти аппарат.
Эта задача была возложена на компанию Katalyst Space. 24 сентября NASA объявила, что она выиграла контракт на сумму 30 миллионов долларов в рамках программы Small Business Innovation Research Phase 3 на поднятие орбиты Swift.
Миссия по спасению телескопа состоится весной 2026 года. Для нее будет задействован демонстратор LINK, который изначально планировалось использовать для обслуживания геостационарного спутника.
LINK будет использовать специально разработанный механизм для присоединения к Swift, который не имеет стыковочных механизмов и интерфейсов для спутникового обслуживания. Katalyst утверждает, что успешное выполнение этой задачи продемонстрирует возможность обслуживания космических аппаратов, не оборудованных стыковочными или аналогичными системами, что откроет новые рынки коммерческой и национальной безопасности.
«Учитывая, как быстро снижается орбита Swift, мы ведем гонку со временем, но, используя коммерческие технологии, которые уже находятся в стадии разработки, мы решаем эту задачу», — заявил в своем заявлении Шон Домагал-Голдман, исполняющий обязанности директора отдела астрофизики NASA. «Это прогрессивный подход NASA, допускающий риск. Но попытка повышения орбиты является более доступной, чем замена возможностей Swift новой миссией, и выгодна для страны — она расширяет использование обслуживания спутников на новый и более широкий класс космических аппаратов», — добавил Шон Домагал-Голдман.
Ранее мы рассказывали о планах Northrop Grumman запустить робота для обслуживания геостационарных спутников.
