На спутнике Сатурна Титане могут самостоятельно формироваться структуры, похожие на первые земные клетки. Об этом говорится в новом исследовании NASA, опубликованном в International Journal of Astrobiology.
Титан — крупнейший спутник Сатурна и второй по величине в Солнечной системе. Он покрыт густой туманной атмосферой, содержащей много метана. На его поверхности также есть озера, моря и дожди из жидкого метана и этана. Это единственное известное место в Солнечной системе, кроме Земли, где есть стабильная жидкость на поверхности.
Благодаря этим особенностям, а также данным, полученным из миссии NASA Cassini, ученые установили, что на Титане существует активный гидрологический цикл, похожий на земной, только вместо воды в нем участвует метан. В частности, там могут образовываться крошечные «пузырьки» из молекул, похожих на те, из которых состоят стенки клеток. Когда капля дождя падает в море углеводородов, на ее поверхности могут сформироваться два слоя таких молекул. Образуется замкнутая пузыревидная структура — везикула.
На Земле такие структуры считаются одним из первых шагов к появлению жизни. По словам ученых, если они могут образоваться на Титане, это означает, что даже в совершенно других условиях (без воды!) может зародиться жизнь (хотя, возможно, и совсем не такая, как земная).
«Если на Титане действительно существуют везикулы, это означает, что там есть предпосылки для возникновения жизни. Это открывает новые направления в исследованиях и может изменить наш подход к поиску жизни в космосе», — говорит Конор Никсон из Центра космических полетов имени Годдарда NASA.
Это также свидетельствует о том, что Титан может иметь небиологическую среду, где все равно возможно развитие структур, способных к хранению, защите и, возможно, передаче информации. Такие свойства приближают их к протоклеткам — примитивным образованиям, которые могли быть первым шагом к возникновению жизни. Хотя эти структуры на Титане могут иметь другую химию и не быть живыми в привычном понимании, они потенциально выполняют функции, которые когда-то на ранней Земле привели к формированию первых клеток.
«Существование любых везикул на Титане продемонстрирует увеличение порядка и сложности, которые являются условиями, необходимыми для возникновения жизни», — добавляет Конор Никсон.
NASA уже готовится исследовать Титан более прицельно. В 2028 году запланирован запуск миссии Dragonfly. Это будет автономный вертолет-дрон, который сможет перелетать из точки в точку, изучая поверхность и химию атмосферы спутника и ища признаки пригодности для жизни. И хотя Dragonfly не будет садиться в самих озерах, он будет собирать образцы с дюн, кратеров и равнин, где могли накопиться органические молекулы. Это будет первое исследование такого типа в углеводородной среде.
Это исследование переворачивает представления ученых о том, где возможна жизнь. Если протоклетки могут возникать даже в жидком метане при сверхнизких температурах, то возможность существования жизни в нашей Галактике теперь кажется гораздо более реальной, чем считалось до сих пор.
