Команда американских исследователей сообщила о любопытной находке, сделанной в ходе изучения архивных снимков аппарата TESS. Он сфотографировал межзвездную комету 3I/ATLAS почти за два месяца до ее официального открытия.
NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA); Image Processing: J. DePasquale (STScI)
Одним из преимуществ современной астрономии является то, что в наблюдениях неба принимает одновременное участие большое количество как наземных обсерваторий, так и космических аппаратов. Нередко бывает, что, обнаружив какой-то ранее неизвестный объект, астрономы находят его на снимках других телескопов, сделанных до его официального открытия. В случае с кометами и астероидами это особенно важно, потому что помогает точнее рассчитать их орбиту и выявить ранние проявления активности.
Межзвездная комета 3I/ATLAS наглядно демонстрирует это. Она была обнаружена 1 июля 2025 года в ходе обзора ATLAS. Позже ее изображения были найдены на снимках, сделанных Обсерваторией Веры Рубин за десять дней до официального открытия.
Команда американских исследователей задалась вопросом, не существует ли еще более ранних снимков межзвездной кометы. Для этого они обратились к данным аппарата TESS. Самое любопытное заключается в том, что он не предназначен для поиска комет. Основная задача TESS — поиск экзопланет путем отслеживания колебаний яркости звезд. Для этого он фотографирует области неба с интервалом в 200 секунд.
Исследователям было известно, что в мае TESS фотографировал область неба, в которой находилась 3I/ATLAS. Поскольку комета движется гораздо быстрее, чем традиционные звезды, ее положение на снимках TESS должно меняться. Чтобы обнаружить «сдвиг», исследователи сложили несколько снимков и получили четкий сигнал, соответствующий комете.
Анализ снимков показал, что в период с 7 мая, когда TESS впервые сфотографировал комету, по 3 июня, ее яркость увеличилась в пять раз. При этом уменьшение расстояния между 3I/ATLAS и Солнцем может объяснить увеличение яркости только примерно в 1,5 раза.
По мнению авторов исследования, наиболее вероятное объяснение этому — выделение кометой «гиперлетучих» веществ, таких как углекислый газ и окись углерода. Они имеют гораздо более высокую температуру сублимации, чем водяной лед, и могут вызвать значительное увеличение яркости. У большинства комет в нашей Солнечной системе не осталось гиперлетучих веществ, поэтому они не демонстрируют такого же резкого увеличения яркости. Это еще один факт, свидетельствующий о том, что кометы из других звездных систем, вероятно, имеют иной химический состав.
Ученые также попытались определить период вращения ядра кометы. Однако им не удалось получить достаточно четкого сигнала, чтобы его измерить. Скорее всего, это связано с окружающей ядро кометной комой, скрывающей его любые заметные особенности.
По материалам Phys.org
