NASA задействовала космические телескопы James Webb (JWST) и SPHEREx для изучения межзвездной кометы 3I/ATLAS. Они смогли определить состав ее комы.
3I/ATLAS была открыта в начале июля. Она стала лишь третьим объектом межзвездного происхождения, найденным в Солнечной системе, что обусловило повышенное внимание к ней со стороны научного сообщества. Несмотря на то, что спекулятивные утверждения о том, что в реальности комета представляет собой инопланетный космический корабль, не нашли никакого подтверждения, она представляет огромную научную ценность. Анализ показывает, что с большой долей вероятности 3I/ATLAS прибыла из толстого диска Млечного Пути. Это означает, что она на миллиарды лет старше нашей Солнечной системы.
По мере того как 3I/ATLAS приближается к Солнцу, ее ядро нагревается и расположенные на его поверхности лед и летучие вещества сублимируют, образуя газопылевое облако, называемое комой. Его анализ позволяет заглянуть в природу межзвездной гостьи и лучше понять условия, в которых она сформировалась.
Для изучения комы межзвездной кометы NASA задействовала два своих космических телескопа: JWST, а также недавно запущенный SPHEREx. Препринты написанных по результатам их наблюдений научных статей уже доступны онлайн.
JWST удалось получить изображения комы 3I/ATLAS. В момент съемки она находилась на расстоянии 3,32 а. е. от Солнца. Анализ показал, что кома преимущественно состоит из углекислого газа (CO₂). Также были зафиксированы следы воды, угарного газа и карбонилсульфида. Соотношение углекислого газа и воды в коме межзвездной кометы является одним из самых высоких, когда-либо наблюдавшихся в кометах. Это может указывать на то, что 3I/ATLAS содержит льды, подверженные более высоким уровням радиации, чем кометы Солнечной системы, или что она сформировалась вблизи линии льда CO₂ в своем родительском протопланетном диске. Низкое содержание воды в коме также может быть обусловлено, например, затрудненным проникновением тепла в ядро кометы.
Что касается SPHEREx, то ему тоже удалось зафиксировать углекислый газ в коме кометы при низком содержании водяного пара. Исследователи предполагают, что комета выбрасывает куски, состоящие из смеси водяного и сухого льда. Испарение последнего создает охлаждающий эффект, подавляющий сублимацию водяного льда и образование водяного пара.
