Пара аппаратов EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) вернулась во Флориду в рамках подготовки к запланированному на осень запуску. Целью их миссии станет Марс.
EscaPADE состоит из пары идентичных зондов, созданных компанией Rocket Lab по заказу NASA. Они должны будут выйти на орбиту вокруг Марса, после чего займутся изучением структуры его магнитосферы, как на нее воздействует солнечный ветер и как это взаимодействие влияет на утечку атмосферы планеты.
Изначально аппараты планировалось отправить к Красной планете в октябре 2024 года во время дебютного пуска ракеты New Glenn. Но из-за неготовности носителя NASA пришлось отказаться от этого плана. Решение об отмене было принято за день до того, как инженеры должны были приступить к заправке зондов. После этого космические аппараты были возвращены в штаб-квартиру Rocket Lab в Калифорнии.
Следующее баллистическое окно для полета к Марсу откроется лишь в декабре 2026 года. Однако специалисты NASA разработали альтернативный план запуска аппаратов с использованием более сложной траектории. Он заключается в том, чтобы первоначально вывести EscaPADE на орбиту вокруг точки Лагранжа L2 системы Солнце — Земля. Зонды проведут там примерно год и будут заниматься наблюдениями космической погоды. После открытия нового окна для полета к Марсу они осуществят гравитационный маневр и покинут окрестности Земли. Прибытие к Красной планете состоится в сентябре 2027 года.
16 сентября пара зондов EscaPADE была вновь доставлена из Калифорнии в центр космических операций Astrotech в Титусвилле, штат Флорида. В ближайшее время инженеры Rocket Lab проведут проверки и функциональные испытания аппаратов в чистой комнате Astrotech. После этого они будут заправлены и интегрированы в отсек полезной нагрузки.
Для запуска EscaPADE будет задействована новая ракета New Glenn. Она станет первой миссией, выведенной ей в космос. На данный момент ее запуск запланирован на конец 2025 года.
