Новые научные данные впечатляют: около 60% экваториальной зоны Плутона могут быть покрыты гигантскими шпилями из метанового льда, каждый высотой с Эйфелеву башню. Эта площадь значительно больше, чем считалось ранее. Открытие, опубликованное в журнале Journal of Geophysical Research: Planets, основано на анализе данных миссии NASA New Horizons, которая десятилетие назад впервые приблизилась к этой карликовой планете.
Лезвиевидные шпили из метана
Во время исторического пролета 14 июля 2015 года New Horizons обнаружил в высокогорьях экватора, в регионе Tartarus Dorsa, к востоку от знаменитого «ледяного сердца» Плутона, удивительные структуры. Это были шпили из метанового льда высотой около 300 м, расположенные на расстоянии до 7 км друг от друга параллельными рядами. Этот уникальный рельеф напоминает ледовые образования в Андах на Земле, под названием пенитентес. Но плутоновские «башни» в сотни раз выше своих земных сородичей. Подобные структуры также наблюдаются на спутнике Юпитера Европе и, возможно, существуют на Марсе.
Однако New Horizons сделал подробные снимки только одного полушария Плутона, которое было обращено к зонду во время пролета, его еще называют Полушарие встречи. Снимки другой стороны оказались слишком размытыми, чтобы непосредственно разглядеть шпили. Но инфракрасные данные зонда показали: богатая метаном поверхность тянется вдоль всего экватора, даже на неисследованном полушарии. Это натолкнуло на мысль: могут ли шпили быть и там?
Математика света
«Мы используем косвенные подсказки на изображениях», — объясняет Ишан Мишра, руководитель исследования из Лаборатории реактивного движения (JPL). Ключом стала шероховатость поверхности. Неровности, такие как склоны или гребни шпилей, создают микротени. В одинаковых условиях освещения шероховатые участки выглядят темнее гладких. Даже если отдельные шпили не различить, их присутствие должно затенять поверхность.
Чтобы проверить это, ученые проанализировали, как меняется яркость поверхности Плутона в зависимости от угла, под которым отражается свет. Они исследовали шесть регионов. Используя математическую модель, команда связала изменения яркости с уровнем шероховатости поверхности.
Результаты поразили: богатые метаном участки на темной стороне Плутона оказались в два раза более шероховатыми, чем известный лопастной рельеф с «сердцем». Эта необычайная шероховатость является сильным косвенным доказательством того, что гигантские метановые шпили не просто существуют на другой стороне, но и образуют там массивные структуры.
Это означает, что около 60 % экваториальной полосы Плутона могут быть покрыты этими удивительными ледяными небоскребами, формируя один из самых необычных ландшафтов в Солнечной системе.
Ранее мы объясняли, почему Плутон больше не считают планетой.
По материалам livescience.com
