Почти полвека назад космический аппарат Voyager 1 оторвался от Земли, чтобы отправиться в путешествие, рассчитанное всего на пять лет. Сегодня же этот ветеран космоса стал самым удаленным объектом, когда-либо созданным человечеством. Однако время неумолимо даже для космических героев: на этой неделе NASA официально объявила об отключении одного из последних научных приборов аппарата. Это решение было принято не из-за неисправности, а ради выживания — чтобы продлить функционирование зонда в ледяной пустоте межзвездного пространства.
Инженеры Лаборатории реактивного движения (JPL) в Южной Калифорнии работают с ювелирной точностью, пытаясь отсрочить неизбежное. Космический зонд Voyager 1 постепенно исчерпывает свои запасы энергии, и каждый сэкономленный ватт сегодня означает лишний месяц связи с Землей завтра.
Пятилетняя миссия длиной в 50 лет
История Voyager 1» началась 5 сентября 1977 года, когда ракета Titan-Centaur вывела его на орбиту с мыса Канаверал. Конструкция весом около 815 кг с огромной 3,7-метровой антенной была спроектирована для амбициозного, но короткого путешествия по Солнечной системе.
Причиной старта стал уникальный астрономический шанс, который выпадает раз в 175 лет. В конце 1960-х ученые рассчитали, что планеты-гиганты — Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — выстроятся в линию. Это позволило аппаратам использовать гравитацию каждой планеты как «рогатку», ускоряясь и меняя курс без дополнительных затрат топлива. Хотя из-за бюджетных ограничений NASA сократила первоначальный план, Voyager 1 и его близнец Voyager 2 превзошли все ожидания, проработав в 10 раз дольше запланированного срока.
От вулканов Ио до межзвездной бездны
Первые шаги Voyager 1» изменили наше понимание космоса. В 1979 году он пролетел мимо Юпитера, где впервые в истории обнаружил активные вулканы на спутнике Ио — это стало сенсацией, ведь до того вулканизм считался исключительно земным явлением. Впоследствии, в 1980 году, аппарат достиг Сатурна, передав подробные снимки его колец и гигантского спутника Титана. Именно сближение с Титаном изменило траекторию зонда, направив его вверх от плоскости эклиптики — навсегда прочь от планет в сторону дальних звезд.
В 1990 году миссию переименовали в Interstellar Mission («Межзвездная миссия»). 25 августа 2012 года Voyager 1 официально стал первым рукотворным объектом, пересекшим гелиопаузу — границу, где солнечный ветер сталкивается с ветром других звезд. С тех пор аппарат путешествует в настоящем межзвездном пространстве, собирая данные об окружающей среде, с которой человечество никогда раньше не сталкивалось.
24 млрд км и сутки ожидания
На сегодняшний день Voyager 1 находится на ошеломляющем расстоянии — более 25 млрд километров от Земли. Радиосигнал, движущийся со скоростью света, преодолевает эту пропасть за 23 часа. Это означает, что любая отправленная инженерами команда получает ответ только через сутки.
Источником питания аппарата является радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЕГ), преобразующий тепло от распада плутония в электричество. Однако этот «ядерный двигатель» угасает: каждый год мощность уменьшается примерно на 4 ватта. В феврале 2026 года уровень энергии упал до критической отметки, едва не спровоцировав автоматическое отключение систем защиты. Команде NASA пришлось действовать на опережение.
Жертва ради науки
17 апреля 2026 года инженеры отправили команду на деактивацию одного из ключевых научных инструментов — Low-Energy Charged Particle (LECP). Этот прибор десятилетиями измерял потоки ионов, электронов и космических лучей, помогая ученым составлять карту структуры пространства за пределами нашей системы. Аналогичный прибор на Voyager 2 был отключен в марте 2025 года.
«Отключение научных инструментов — это всегда болезненное решение для команды, — отметил Карим Бадаруддин, руководитель миссии в JPL. — Но это единственный способ спасти всю миссию и сохранить связь».
Сейчас на борту Voyager 1» остаются только два активных научных прибора: один для изучения плазменных волн, другой — для измерения магнитных полей.
Планы на 2030-е годы
Несмотря на сложную ситуацию, у NASA есть «козырь в рукаве». Инженеры готовят радикальную операцию по энергосбережению под кодовым названием Big Bang («Большой взрыв»). План предусматривает скоординированную замену устаревших компонентов, потребляющих много энергии, на более экономичные альтернативные системы.
Первые испытания этой стратегии состоятся на Voyager 2 в мае и июне 2026 года. Если процедура пройдет успешно, аналогичный маневр применят к Voyager 1 не раньше июля. В случае успеха ученые надеются даже на временное возвращение в строй прибора LECP.
Конечная цель команды — поддерживать работу хотя бы одного научного прибора на обоих аппаратах до начала 2030-х годов. Пока в сердцах этих стальных путешественников тлеет атомное тепло, они будут продолжать посылать бесценные данные из мест, где царит вечная ночь и куда еще не долетела ни одна человеческая машина.
Ранее мы сообщали о том, как Voyager 1 утратил возможность передавать данные на Землю.
По материалам NASA JPL
