Gemini — это американская программа 60-х годов, в течение которой было совершено 12 запусков одноименных космических аппаратов. Главной ее целью было научить людей и технику сближаться и стыковаться в космосе. В будущем это позволило сделать следующий важный шаг — отправить корабли Apollo к Луне.
Почему появилась программа Gemini
Ровно 60 лет назад, 15 декабря 1965 года, на орбите Земли впервые одновременно оказались четыре астронавта. Произошло это во время полета космических кораблей Gemini-6 и Gemini-7. При этом в какой-то момент корабли находились на расстоянии менее 2 м друг от друга, и астронавты хорошо видели друг друга через иллюминаторы.
Делали они все это не просто так. Чтобы понять цель и значимость той встречи на орбите, нужно вернуться в первую половину 1960-х. Продолжается космическая гонка. Первый ее этап — запуск на орбиту первого спутника и первого человека — выиграл СССР, однако США наступают ему на пятки. Американцам нужна реализация чего-то такого, о чем их оппоненты только мечтают.
Следующая цель, достижение которой даст надежное преимущество, уже определена — полет на Луну. Уже даже утвержден общий план полета по программе Apollo, но он предусматривает кучу вещей, которые раньше в NASA не делали: маневры на орбите, сближение и стыковка космических аппаратов на орбите, внекорабельная деятельность.
И все это нужно было как-то отработать в более безопасных условиях. Параллельно со строительством кораблей Apollo, посадочных модулей и гигантских ракет Saturn 5 было решено реализовать значительно более простую и менее масштабную программу Gemini.
Основой ее стал одноименный корабль, являвшийся увеличенным вариантом предыдущего пилотируемого орбитального аппарата Mercury. От него он отличался тем, что был двухместным, имел стыковочный шлюз и улучшенные возможности для орбитальных маневров. Для запусков использовали модифицированную баллистическую ракету Titan II, что позволило максимально сократить подготовку к реализации программы.
Первые полеты
Для программы Gemini 1962 года провели отдельный отбор астронавтов. Сначала было 508 пилотов, количество которых постепенно уменьшали, пока их не осталось семеро, их и начали готовить к полетам с будущим прицелом, что, возможно, эти же люди потом полетят и на Луну.
Однако все началось с беспилотных миссий. Первая из них состоялась 8 апреля 1964 года. Основной целью было проверить, как аппарат выйдет на орбиту и включит все системы. Эта задача была выполнена в течение 4 часов 50 минут, однако корабль оставался на орбите еще в течение четырех часов, после чего сгорел в атмосфере. Теплового щита на нем не было. Его вместе со всей системой возвращения на Землю испытывали во время следующей миссии Gemini-2. Она состоялась 19 января 1965 года и длилась всего 18 минут и 16 секунд. Фактически это был просто суборбитальный полет, во время которого ракета вышла за пределы атмосферы, корабль отделился и совершил посадку.
Оба полета признали успешными, и уже в следующем Gemini-3 на орбиту отправились сразу два астронавта: Вирджил Гриссом и Джон Янг. Первый из них потом погиб во время наземных испытаний Apollo-1. Второй впоследствии летал и на Луну, и на шаттле, и вообще работу в NASA оставил уже в XXI веке. Но тогда, в марте 1965 года, их миссия была простой: сделать несколько оборотов вокруг нашей планеты и без проблем приземлиться в заданном районе. На тот момент даже это было непросто, но они все выполнили как надо.
Далее была миссия Gemini-4, которая длилась с 3 по 7 июня. Главное, что происходило во время нее, — первый американский выход в открытый космос. Его осуществил Эдвард Уайт, в то время как его товарищ Джеймс Макдивитт оставался в кабине. Советские космонавты первый выход в открытый космос осуществили всего за три месяца до того, 18 марта. Расстояние в космической гонке сократилось до минимума.
Рекордные полеты
Вырваться вперед американцам удалось во время следующего полета, который совершил корабль Gemini-5. Тогда Гордону Куперу и Чарльзу Конраду удалось превзойти рекорд продолжительности полета, установленный в 1963 году Валерием Быковским на Востоке-5. Американцы провели на орбите 7 суток 22 часа и 55 минут. Также во время этого полета были впервые испытаны топливные элементы для обеспечения электрического питания.
В то же время астронавты впервые попытались осуществить маневр сближения с другим космическим аппаратом. С этой целью с Земли была запущена ракета Agena — по сути, просто пустая верхняя ступень носителя. Однако выполнить эту задачу не удалось.
А затем наступил декабрь 1965 года. Изначально планировалось, что будут осуществлены два пилотируемых запуска, во время первого из которых (Gemini-6) Уолтер Ширра и Томас Стаффорд снова попытаются сблизиться с очередной Agena, но запуск последней, который должен был состояться еще до их старта, оказался неудачным.
Потом планы пришлось пересматривать. Сначала 4 декабря в космос отправился Gemini-7 с Фрэнком Борманом и Джеймсом Ловеллом на борту. У них была своя задача — установить новый рекорд продолжительности полета и продержаться 14 суток. Они ее выполнили.
Однако в то же время было принято решение о том, что 15 декабря в космос должен отправиться Gemini-6, и вскоре после этого корабли должны попытаться сблизиться. Что им и удалось сделать, продемонстрировав, что NASA может справиться с одной из самых сложных задач во время полета на Луну — встречей модулей в космосе.
Но сблизится — еще не значит состыковаться. Это была следующая большая задача, и ее выполнили Нил Армстронг и Дэвид Скотт на борту Gemini-8. Полет проходил в марте 1966 года, и на этот раз Agena успешно вышла на орбиту, ее удалось поймать и состыковать. Программа Apollo была все ближе и ближе.
Завершение программы Gemini
После этого было еще четыре полета по программе Gemini-9. Полет, в котором изначально должны были участвовать Эллиот Си и Чарльз Бассет, должен был состояться в мае 1966 года. Однако 28 февраля оба пилота погибли в аварии тренировочного самолета Т-38. Их место заняли дублеры Томас Стаффорд и Юджин Сернан.
Но на этом неприятности не закончились. Agena, отработка стыковки с которой была одной из главных целей миссии, снова не смогла достичь орбиты. Старт перенесли, и на этот раз астронавтам удалось не только сблизиться с ней, но и совершить два выхода в открытый космос.
Gemini-10 с Джоном Янгом и Майклом Коллинзом на борту стартовала 18 июля 1966 года. На этот раз астронавтам удалось встретиться с двумя ракетами-мишенями. Кроме того, они совершили два выхода в открытый космос.
Gemini-11 с Чарльзом Конрадом и Ричардом Гордоном стартовала уже в сентябре того же 1966 года. На этот раз целью полета было установление нового рекорда. Корабль удалился от Земли на расстояние в 1374 км. Кроме того, астронавты совершили выход в открытый космос и провели ряд экспериментов.
Было понятно, что все, что можно отработать на Gemini, уже отработано и нужно переходить к Apollo. Однако в заключение руководство NASA решило еще раз отработать сближение, стыковку и выход в космос. Что и совершил экипаж Gemini-12 в ноябре 1966 года.
Программа Gemini завершилась, но не потому, что потерпела неудачу. Наоборот, она оказалась очень успешной, ведь американские астронавты и инженеры получили самое главное — практический опыт не просто полета в космосе, но и целенаправленной работы в нем. Он затем пригодился во время путешествий на Луну и освоения космического пространства в целом.
Интересно, что Советский Союз, узнав о программах Gemini и Apollo, сразу же почувствовал в них угрозу своему лидерству в космосе. Советские инженеры попытались реализовать очень похожую на Gemini программу «Восход». И она даже имела определенный успех. Именно выйдя из одного из таких кораблей в открытый космос, Алексей Леонов стал первым человеком, который сделал это. Однако даже в Советском Союзе понимали, что выбрасывать катапультное кресло из маленького «Востока» для того, чтобы превратить его из одноместного корабля в двух- или даже трехместный, — очень плохое решение.
А главное — непонятно, зачем было идти на такие риски, ведь программа Gemini была ценна прежде всего как первая ступень на пути к Apollo. Уже в 1966–1967 годах было очевидно, что советская космическая программа не успевает за американской. В конце концов, космонавты СССР все же получили тот самый опыт, который позволил им чувствовать себя в космосе не гостями. Поэтому там переориентировали усилия на освоение околоземной орбиты.
Но интересно в программе Gemini другое. Эти «базовые упражнения по орбитальному маневрированию», без которых нельзя ни станцию построить, ни на другие планеты полететь, СССР и США прошли еще в 1960-х годах. Но с тех пор, несмотря на то, что многие страны заявляли о своих космических амбициях, только одна из них смогла повторить этот путь. Речь идет о Китае, который уже в XXI веке смог реализовать программы «Шэньчжоу» и «Тяньгун». Похоже, что не такая уж она и простая, эта «тренировочная» программа Gemini.
