Космический телескоп James Webb (JWST) обнаружил убедительные доказательства существования экзопланеты в системе Альфа Центавра. Она представляет собой газовый гигант, чья орбита проходит в обитаемой зоне.
Ближайшая к Солнцу звезда
Альфа Центавра — это ближайшая к нам звездная система, расположенная на расстоянии 4,2 световых лет от Солнца. Она состоит из трех звезд. На данный момент астрономам удалось подтвердить существование двух экзопланет, вращающихся вокруг Проксимы Центавра. Орбита одной из них пролегает в обитаемой зоне. Это значит, что ее поверхность получает достаточное количество тепла, чтобы там могла существовать вода в жидком виде.
Но дело в том, что Проксима Центавра — это красный карлик. Такие звезды совсем не похожи на Солнце и отличаются крайне «буйным» нравом в виде мощных вспышек, способных сдуть планетарную атмосферу. Помимо этого, обращающиеся вокруг Проксимы Центавра экзопланеты находятся в приливном захвате и постоянно обращены к ней одной и той же стороной. Поэтому, условия на их поверхности абсолютно не похожи на земные.
В то же время, две основные звезды системы представляют собой солнцеподобные светила. В ходе наблюдений, осуществленных в 2019 году, Очень Большой телескоп ESO (VLT) получил данные, указывающие на то, что вокруг центрального компонента Альфа Центавра может обращаться экзопланета. Шесть лет спустя астрономы получили подтверждение ее существования.
Газовый гигант в обитаемой зоне
Доказательства существования экзопланеты были получены при помощи космического телескопа JWST. В августе 2024 годе он приступил к наблюдениям Альфы Центавра в среднем инфракрасном диапазоне. Благодаря установленным на борту телескопа ультрасовременным инструментам, астрономам удалось отсечь свет двух основных звезд системы. Это позволило обнаружить источник, который не является фоновым объектом или объектом переднего плана, а также артефактом изображения.
При этом важно отметить, что после первоначального обнаружения, JWST не сумел обнаружить объект в ходе повторных наблюдений, осуществленных в феврале и апреле 2025 года. Чтобы раскрыть загадку «пропажи», астрономы прибегли к помощи компьютерного моделирования. Оно основывалось как на данных JWST, так и на старых наблюдениях VLT.
Моделирование показало, что исчезновение экзопланеты не является неожиданностью. В половине возможных орбит она приближалась слишком близко к звезде, чтобы быть видимой для JWST в 2025 году.
Основываясь на яркости экзопланеты и ее орбите, исследователи пришли к выводу, что речь идет о газовом гиганте, чья масса сопоставима с Сатурном. Он находится на эллиптической орбите, проходящей на расстоянии 1–2 а. е. от центрального компонента Альфы Центавра в ее обитаемой зоне.
Хотя существование жизни на газовом гиганте и противоречит современным научным представлениям, в теории он может обладать крупными спутниками с плотной атмосферой наподобие Титана. В этом случае они вполне могут являться домом для живых существ. Любопытно, что согласно сюжету фильма «Аватар», планета Пандора, на которой происходят его основные события, является спутником крупного газового гиганта, обращающегося вокруг одной из центральных звезд Альфы Центавра.
Астрономы намереваются продолжить наблюдения, чтобы подтвердить существование экзопланеты у Альфы Центавра. Они возлагают особенно большие надежды на телескоп Roman, чей запуск может состояться уже в 2026 году. Он оснащен коронографом, который позволит собрать намного больше данных об Альфе Центавра и увидеть обращающиеся вокруг нее экзопланеты.
По материалам NASA
