Ученые выяснили, что Луна ежегодно удаляется от Земли примерно на 3,8 сантиметра. На первый взгляд, это кажется незначительным, но, как объясняет американский астрофизик Стивен Дайкерби из Университета штата Мичиган, даже такое крошечное изменение со временем имеет существенные последствия для нашей планеты.
Чтобы узнать, как именно меняется расстояние до Луны, ученые используют очень точные методы. В частности, еще во время миссий «Аполлон» астронавты установили на лунной поверхности специальные зеркала-отражатели. Ученые посылают к ним лазерные импульсы и измеряют, сколько времени нужно свету, чтобы долететь до Луны и вернуться. Таким образом они улавливают даже микроскопические изменения.
В среднем, Луна расположена на расстоянии 384 000 км, но ее орбита не идеально круглая. Поэтому во время движения она изменяется примерно на 20 000 км. Именно из-за этого некоторые полнолуния выглядят больше других — так называемые суперлуния.
После того как ученые установили факт постепенного удаления, возник вопрос: почему это происходит. Главная причина — приливы, которые Луна создает своей гравитацией. Сила притяжения Луны немного сильнее со стороны Земли, обращенной к ней, и слабее на противоположной стороне. Это создает две приливные выпуклости в океанах: одну, «смотрящую» на Луну, и вторую, отстающую позади планеты. Когда Земля вращается, эти выпуклости смещаются вперед, как будто их «тянет» вращение планеты. Они не идеально выровнены с Луной и немного опережают ее.
«Эти водные выпуклости тянут Луну вперед по ее орбите, как спортивный автомобиль, получающий дополнительный толчок на повороте», — объясняет Дайкерби.
В результате Луна движется немного быстрее, а значит — постепенно удаляется на большую орбиту. В то же время Земля теряет часть собственного вращательного момента, ее вращение замедляется, и день становится длиннее — совсем немного, но заметно за миллионы лет.
В далеком прошлом, миллиарды лет назад, Луна была значительно ближе к нашей планете, а земные дни были короче.
«Луна образовалась около 4,5 миллиарда лет назад после столкновения молодой Земли с протопланетой размером с Марс. Изначально он был гораздо ближе и должен был выглядеть огромным на небе», — отмечает Дайкерби.
По данным палеонтологов, около 70 миллионов лет назад день длился 23,5 часа, что хорошо совпадает с астрономическими расчетами.
Если же представить будущее через миллиарды лет, Земля и Луна могут достичь состояния, когда Земля будет всегда обращена к Луне одной стороной — так же, как Луна всегда обращена одной стороной к нам. Тогда она перестанет удаляться. Однако как уверяет Стивен Дайкерби, этого, скорее всего, никогда не произойдет.
«Примерно через миллиард лет Солнце станет ярче и выпарит океаны, а затем расширится до состояния красного гиганта и уничтожит и Землю, и Луну. Но это будет настолько нескоро, что волноваться нет смысла», — заключает он.
