На этой неделе, 15 мая, космический аппарат NASA Psyche совершит захватывающий гравитационный маневр. Зонд промчится на экстремально близком расстоянии — всего в 4500 км от поверхности Марса, разогнавшись до впечатляющих 19 848 км/ч. Главная цель этого экстремального сближения заключается не в исследовании самой планеты, а в использовании ее гравитации в качестве космической «рогатки».
Запущенный в октябре 2023 года, аппарат направляется к одному из самых загадочных объектов нашей Солнечной системы — богатому металлами одноименному астероиду Психея. Поскольку путь неблизкий, аппарат Psyche использует инновационную солнечно-электрическую двигательную систему, работающую на инертном газе ксеноне. Она разгоняет зонд очень плавно. Однако инженеры миссии нашли способ сэкономить драгоценное топливо: они позволят гравитации Марса выполнить часть тяжелой работы, скорректировав орбиту аппарата и придав ему необходимое ускорение.
Генеральная репетиция перед главной целью
Однако гравитационный маневр — это не только изменение скорости. Для команды миссии это идеальный полигон для проверки всех систем. Специалисты планируют задействовать мультиспектральную камеру Psyche, чтобы сделать тысячи снимков Марса. Этот массив данных позволит откалибровать оптику и отработать алгоритмы, которые станут критически важными в конце 2029 года, когда зонд выйдет на орбиту целевого астероида.
Подготовка к этому событию началась заранее. Еще 23 февраля двигатели зонда отработали 12-часовой маневр для идеального выравнивания траектории. А уже с 7 мая на Землю начали поступать первые «сырые» снимки звездного неба с крошечным пятнышком Марса. По словам Сары Бейрстоу, руководительницы планирования миссии в Лаборатории реактивного движения NASA, бортовой компьютер полностью запрограммирован на все майские операции, и это первая реальная возможность откалибровать приборы на крупном космическом теле.
Необычный ракурс: каким предстанет Марс
Интересно, что Psyche не увидит привычный нам полностью освещенный красный диск. По словам Джима Белла из Университета штата Аризона, зонд догоняет планету с ее ночной стороны под большим фазовым углом. Поэтому сначала Марс будет выглядеть как чрезвычайно тонкий, едва освещенный серп, и только после пролета камеры зафиксируют его «полную» фазу. Такое контрастное освещение — настоящий подарок для исследователей.
Кроме того, ученые надеются на небольшие сенсации. Существует гипотеза, что у Марса есть слабое пылевое кольцо, образованное в результате ударов микрометеоритов по его спутникам — Фобосу и Деймосу. Специфическое освещение во время пролета может сделать это кольцо видимым для камер зонда. Параллельно приборы будут искать новые, неоткрытые марсианские спутники, что станет отличной тренировкой перед поиском спутников у астероида.
Магнитометр, а также гамма- и нейтронный спектрометры также не останутся без дела — они будут фиксировать магнитное поле планеты и уровень космического излучения. Как подытоживает главный исследователь миссии Линди Элкинс-Тантон: «Фундаментальная цель — получить толчок от Марса. Но если все приборы сработают и мы соберем ценные научные данные, это станет настоящим подарком».
Ранее мы рассказывали о том, как аппарат Psyche сфотографировал Землю и Луну.
По материалам NASA
