Более десяти лет ученые утверждали: под толстой ледяной корой крупнейшего спутника Сатурна, Титана, скрывается огромный океан жидкой воды. Эта идея, подкрепленная данными миссии NASA Cassini-Huygens, сделала Титан одной из главных целей в поисках внеземной жизни. Однако новый анализ тех же данных, опубликованный в журнале Nature, оказался не очень приятным для сторонников обнадеживающей теории.
Океана на Титане нет
Исследование, возглавляемое аспирантом Лаборатории реактивного движения NASA Флавио Петриккой, показывает, что подповерхностного океана на Титане, скорее всего, нет. Вместо этого его ледяная кора толщиной около 100 км переходит в глубокий слой «снежной каши» или слякотного льда. Этот слой пронизан множеством карманов, каналов и резервуаров с талой водой, которые окружают скалистое ядро спутника.
«Работая над этими данными, я не раз просыпался с мыслью, что не могу поверить своим глазам: Титан, возможно, не имеет океана», — признался Петрикка.
Загадка приливов
Ключом к открытию стало изучение приливных изгибов Титана под воздействием гравитации Сатурна. Если бы спутник имел глубокий жидкий океан, его поверхность моментально реагировала бы на силы тяготения, образуя четкую «выпуклость». Однако данные Cassini показали задержку этой реакции на целых 15 часов.
Эту задержку может объяснить именно прослойка слякотного льда. Внутреннее трение и рассеивание энергии в этой вязкой массе замедляют реакцию поверхности на гравитационные толчки. Этот эффект невозможен в случае со свободной жидкой водой. Это открытие кардинально меняет подход к поиску жизни на Титане.
«Сначала мы думали об экосистеме типа открытого океана, а оказалось, что она, вероятно, гораздо больше похожа на ледниковые щиты или водоносные горизонты на Земле», — объясняет соавтор исследования Баптист Журно из Вашингтонского университета.
Вместо одного большого водоема жизнь, если она существует, может быть рассеяна во множестве изолированных жидких «оазисов» в толще льда. Методы и оборудование для будущих миссий придется адаптировать под эту новую реальность.
Спутник стал интереснее
Несмотря на неожиданность, новая модель делает Титан еще более интересной научной целью. Моделирование показывает, что в слое дождя могут существовать области теплой жидкой воды с температурой до +20 °C, которые обеспечивают циркуляцию питательных веществ от скалистого ядра к поверхности.
«Я думаю, наши результаты делают Титан более интересным, — заключает Флавио Петрикка. — Это открывает совершенно новое направление для исследований».
Таким образом, вместо темных глубин глобального океана, наиболее перспективной средой для жизни на Титане может оказаться глубокая, вязкая и геотермально подогретая «снежная каша», скрытая в его ледяной подповерхностной оболочке.
Ранее мы сообщали о том, как Титан может быть непригодным для жизни.
По материалам NASA
