Космический ветеран, который годами охранял и изучал радиационные пояса Земли, возвращается домой. В ночь с 11 на 12 марта массивный научный зонд Van Allen Probe A войдет в плотные слои атмосферы. Событие, на которое ученые рассчитывали только в следующем десятилетии, произойдет уже в скором времени. Виновником срочного изменения планов стало Солнце.
Хроника падения
По официальным данным NASA и Космических сил США, зонд Van Allen A весом более 600 кг должен войти в атмосферу Земли в среду, ориентировочно в 01:45 по киевскому времени. Хотя специалисты отмечают, что из-за сложности атмосферных процессов существует «окно неопределенности» продолжительностью 24 часа, однако траектория аппарата уже необратима.
Большая часть зонда должна сгореть в верхних слоях атмосферы. Однако NASA не исключает, что отдельные элементы конструкции, изготовленные из тугоплавких материалов, могут выдержать адскую температуру и достичь поверхности Земли.
Самым большим сюрпризом для научного сообщества стало время события. Согласно первоначальным расчетам, зонды Van Allen должны были оставаться на орбите вплоть до 2034 года. Но что пошло не так?
Ответ кроется в солнечной активности. Наше светило работает по 11-летним циклам, и текущий цикл оказался гораздо интенсивнее, чем прогнозировалось. NASA подтвердила, что в 2024 году Солнце достигло своего солнечного максимума. Огромные выбросы энергии и частиц привели к тому, что верхние слои атмосферы Земли «надулись» и расширились.
Это создало гораздо более сильное сопротивление для спутников на низких орбитах. Атмосферное трение действовало на Van Allen A как тормоз, буквально толкая его вниз на 8 лет раньше запланированного срока. Его близнец — зонд Van Allen B — по прогнозам, разделит схожую судьбу к 2030 году.
Миссия, которая изменила наше представление о космосе
Запущенный в 2012 году, Van Allen Probe A стал настоящим прорывом. Его целью исследования были радиационные пояса Земли — две гигантские зоны в форме тороидов, где магнитное поле планеты удерживает высокоэнергетические частицы. Эти пояса — наш невидимый щит, защищающий Землю от разрушительного солнечного ветра и космической радиации.
За годы своей работы зонды Van Allen сделали несколько фундаментальных открытий:
- Третий пояс. Ученые впервые зафиксировали временное появление третьего радиационного слоя во время пика солнечной активности, что ранее считалось невозможным.
- Динамика щита. Было изучено, как пояса сжимаются и расширяются под давлением солнечных бурь, что критически важно для защиты электроники современных спутников.
Миссия официально завершилась в 2019 году, когда у аппаратов закончилось топливо. С тех пор они находились в свободном дрейфе, ожидая своей финальной встречи с атмосферой.
Математика риска травм
Главный вопрос, который волнует рядовых жителей: не упадет ли этот космический обломок кому-нибудь на голову? NASA оценивает вероятность травмирования человека как 1 к 4200.
На первый взгляд, это звучит тревожно, особенно если сравнить с возвращением китайской станции «Тяньгун-1» в 2018 году, где риск составлял всего 1 к 1 трлн. Однако эксперты успокаивают.
«У нас были ситуации, когда вероятность была 1:1000, и все заканчивалось благополучно. Один случай на 4,2 тысячи — это не повод объявлять тревогу для человечества», — отмечает доктор Даррен Макнайт из компании LeoLabs.
Для сравнения, космический мусор попадает на Землю гораздо чаще, чем мы привыкли думать. По словам Макнайта, примерно один объект (корпус ракеты или небольшой спутник) достигает поверхности каждую неделю. Большинство из них падают в океаны или пустыни, не вызывая огласки.
Кто увидит падение?
Пока Van Allen Probe A готовится к своей последней вспышке, астрономы и любители в Северной Америке и над Атлантикой настраивают камеры. Вероятность того, что обломки нанесут ущерб, остается ничтожной, однако научная ценность этой миссии — от ее запуска до преждевременного финала — останется в учебниках астрономии навсегда.
Ранее мы сообщали о том, как у далекой экзопланеты впервые был обнаружен радиационный пояс.
