Марсианские метеориты — это редкие посланцы из другого мира, которые должны раскрыть нам тайны геологии и, возможно, биологии Красной планеты. Однако новое исследование, результаты которого опубликованы в журнале Applied Geochemistry, заставляет по-новому взглянуть на проблему стерильности космических образцов.
Группа ученых из Университета Страны Басков (Испания) обнаружила в марсианских камнях то, чего там точно не должно было быть: следы чернил от обычной шариковой ручки. Это открытие не имеет никакого отношения к внеземным цивилизациям. Как выяснилось, следы остались после подготовки образцов, которые команда получила от Космического центра имени Джонсона NASA. Эта находка подчеркивает критическую уязвимость космических материалов к земному загрязнению, которое порой становится невозможно удалить.
Космическая порода
Важно понимать, что ни один образец с Марса или Луны не попадает в руки исследователей в абсолютно неизменном состоянии. Само путешествие через космос и вхождение в атмосферу Земли изменяют космический камень. Под воздействием экстремальных температур и давления на метеоритах образуется так называемая оплавленная корка.
По словам аналитической химички Лейре Коломы, этот внешний слой скрывает первоначальный минералогический состав. Поэтому ученые вынуждены удалять его, используя сложные процедуры: ультразвуковую очистку, резку алмазными пилами, замачивание в растворителях или полимерных смазках. Однако именно на этом этапе возникает парадокс: пытаясь добраться до «чистой» середины, исследователи сами невольно заносят посторонние вещества. Отсутствие единых международных протоколов подготовки образцов лишь усугубляет эту проблему, затрудняя дальнейшую идентификацию найденных соединений.
Спектроскопия и неожиданные примеси
Для анализа команда изучила шесть срезов марсианских метеоритов, найденных в период с 2001 по 2014 год. В качестве контрольного образца использовали метеорит, который никогда не проходил лабораторную обработку. С помощью рамановской спектроскопии ученые обнаружили семь различных видов загрязнителей.
Часть из них, например микрочастицы алмаза от пил или этиловый спирт, можно было легко связать с техническими процессами. Но другие находки оказались гораздо более странными:
- медные соединения и органические молекулы, входящие в состав чернил для шариковых и гелевых ручек;
- канифоль из талового масла, которая обычно используется в чернилах для принтеров;
- синий полиэстер, источником которого, вероятно, стала одежда кого-то из персонала или текстильные изделия в лаборатории.
Повод для осторожности, а не для паники
Несмотря на курьезность находки, исследователи уверяют: оснований для недоверия к научным открытиям нет. Современные аналитические методы позволяют достаточно четко отделять земные примеси от марсианских веществ. Вероятность того, что ученые ошибочно примут синий полиэстер за признак жизни на Марсе, ничтожно мала.
Тем не менее это исследование стало важным предупреждением для будущего. Марсоход Perseverance собрал образцы грунта, которые когда-нибудь будут доставлены на Землю в рамках миссии Mars Sample Return. Команда из Университета Страны Басков надеется, что их рекомендации помогут усовершенствовать протоколы очистки и свести риски к минимуму. Ведь когда речь идет о поиске ответов на глобальные вопросы Вселенной, каждая молекула земных чернил может стать лишним препятствием на пути к истине.
Ранее мы сообщали о том, почему нельзя использовать магниты при поиске метеоритов.
По материалам gizmodo.com
