Международная команда ученых из Университета штата Сан-Паулу (UNESP, Бразилия) обнаружила потенциальную угрозу, которая до сих пор оставалась почти незамеченной. Речь идет об астероидах, движущихся по орбите вместе с Венерой, но из-за специфического расположения на небе их практически невозможно увидеть с помощью наземных телескопов.
«Эти объекты не находятся в классическом поясе астероидов между Марсом и Юпитером, а гораздо ближе — в резонансе с Венерой, — объясняет астроном Валерио Карруба. — Они делают один оборот вокруг Солнца за то же время, что и планета. Однако из-за своего положения остаются невидимыми, хотя в далеком будущем могут представлять реальную угрозу для Земли».
Опасность заключается в нестабильности их орбит. Астероиды могут долго находиться на безопасных траекториях вблизи Венеры, но примерно раз в 12 000 лет переходят в новую конфигурацию, во время которой способны пересечь земную орбиту.
По мнению исследователей, венерианские астероиды возникли в главном поясе между Марсом и Юпитером. Впоследствии, под влиянием гравитации Юпитера и Сатурна, их орбиты сместились ближе к Солнцу. Там они временно «застряли» в резонансе с Венерой.
Сейчас астрономы знают только о 20 таких объектах. Почти все они имеют вытянутые орбиты, что иногда позволяет их обнаружить. Однако компьютерные модели свидетельствуют: на самом деле таких астероидов значительно больше, и большинство из них движутся по менее вытянутым орбитам, которые скрывает яркий свет Солнца.
Исследователи смоделировали сценарии, при которых отдельные астероиды могут подходить к Земле на опасно малые расстояния. Если такой объект диаметром 300 м столкнется с нашей планетой, он образует кратер шириной в несколько километров и высвободит энергию, эквивалентную сотням мегатонн взрывчатки.
«Удар в густонаселенном районе повлек бы катастрофические последствия. Это сценарий, который нельзя игнорировать», — подчеркивает Карруба.
Ситуацию осложняет то, что даже современные инструменты почти бессильны. Например, телескоп Веры Рубин в Чили может видеть такие объекты лишь несколько недель в году и только тогда, когда они поднимаются достаточно высоко над горизонтом. В остальное время они буквально «исчезают» в сиянии Солнца.
Поэтому ученые возлагают большие надежды на космические миссии. NASA уже работает над аппаратом Neo Surveyor, а Китай планирует запустить миссию Crown. Они смогут заглянуть в области, которые недоступны для наземных телескопов, и открыть для нас этот скрытый мир.
Исследование опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics.
