Астронавт NASA с борта Международной космической станции сфотографировал необычное геологическое образование в пустыне Сахара, которое по форме напоминает гигантский череп. Этот объект расположен в горном регионе Тибести на севере Чада и известен под названием Trou au Natron.
Trou au Natron — это одна из нескольких вулканических впадин (или кальдер), возникшая в результате обвала подземной полости с магмой после извержения вулкана. Ее диаметр составляет около 8 км, а глубина достигает почти 1 км. Несмотря на свои поразительные размеры, эта структура остается слабо исследованной. Причина заключается в ее изолированном расположении и сложной ситуации с безопасностью в этом районе Чада.
С орбиты кратер имеет четкие контуры, действительно напоминающие череп с «глазницами», «носовой полостью» и четко очерченными «щеками» белого цвета. Впрочем, в этом нет ничего сверхъестественного. Такой вид — результат сочетания природных факторов: шлаковых конусов, белой соляной корки, состоящей из натрона, а также особого распределения света и тени на рельефе.
Согласно геологическим данным, около 14 тыс. лет назад эта кальдера была заполнена глубоким озером. Его образование, вероятно, связано с таянием ледников или с периодом повышенной влажности климата. Сегодня дно кратера покрыто слоем щелочных солей — смеси соды, бикарбоната натрия, хлорида и сульфата, известной как натрон. Именно эта соль образует ярко-белую корку, заметную даже из космоса.
В наше время Trou au Natron считается одним из самых негостеприимных участков в регионе. Из-за высокой щелочности и почти полного отсутствия воды здесь практически не выживают даже микроорганизмы. Однако в окружающих горах Тибести все еще обитают дикие животные, в частности газели, пустынные лисы и шакалы. Кроме того, этот регион остается домом для народа тубу, который ведет полукочевой образ жизни, приспособленный к экстремальным условиям пустыни.
По мнению ученых, такие открытия чрезвычайно важны для понимания климатического прошлого Земли. Местность, которая сегодня кажется мертвой, в доисторические времена могла быть полноценной водной экосистемой. Исследование таких геологических структур помогает восстановить представление о том, как менялся климат нашей планеты на протяжении тысячелетий и как эти изменения влияли на ландшафты и жизнь в целом.
