Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System или ATLAS — это автоматизированная система наблюдения за небом, целью которой является поиск опасных астероидов. Однако параллельно она открывает кучу других астрономических объектов. В частности, именно она первой заметила межзвездную комету 3I/ATLAS.
Кометы и астероиды
На прошлой неделе многие люди могли подумать, что межзвездная комета 3I/ATLAS распалась на части во время прохождения перигелия, то есть ближайшей к Солнцу точки своей орбиты. На самом деле это стало следствием наложения двух новостей: сообщения об этой межзвездной комете и информации о другой, которая действительно демонстрирует признаки фрагментации.
Называется она C/2025K1ATLAS, и под названием ее действительно легко перепутать с межзвездной путешественницей. Однако в этом нет никакого злого умысла. Согласно правилам, «хвостатые звезды» называют по фамилии первооткрывателя или названием обсерватории, где их впервые обнаружили. И в этом случае первыми их заметила автоматическая система ATLAS.
Для того чтобы объяснить, что это такое и почему она так часто первой находит кометы, нужно начать немного издалека, а именно, с астероидной угрозы для Земли. Возможность того, что с нашей планетой столкнется космический камень, беспокоит и простых граждан, и ученых. При этом последние, в отличие от первых, еще несколько десятилетий назад поняли, что действительно большие объекты, диаметр которых измеряется километрами, достаточно плотно отслеживаются, и точно знают, что в ближайшие миллионы лет ни один из них опасности не представляет.
Однако во внутренней части Солнечной системы полно астероидов диаметром в несколько десятков или сотен метров, большая часть из которых тогда была неоткрыта, не говоря уже о том, чтобы построить точные модели их орбит. Ни один из них не мог бы уничтожить жизнь на Земле, но вполне мог повлечь за собой гибель большого города.
И больше всего эта проблема беспокоила правительство Соединенных Штатов. Там поручили ученым за 20 лет найти все потенциально опасные околоземные астероиды. В полной мере эта задача не выполнена до сих пор, однако астрономы достигли нескольких выдающихся результатов, одним из которых является система Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System или ATLAS.
Как работает система ATLAS
Из названия системы ATLAS понятно, что в первую очередь она предназначена для обнаружения тех объектов, которые уже находятся в считанных неделях и днях от максимального сближения с нашей планетой. Ни о каком отклонении астероидов при этом, конечно же, речь не идет, однако остается время на эвакуацию людей из опасного района.
Очень мощный телескоп для этого не нужен. Считается, что достаточно, чтобы он мог хоть чуть-чуть видеть объекты 19-й звездной величины, а для этого даже метровое зеркало не обязательно. Другое дело, что нужно зафиксировать перемещение этой крохотной точки на фоне звезд. А для этого необходимо обозревать все небо, и лучше — по нескольку раз. А потом выискивать крошечные несоответствия.
Система ATLAS представляет собой воплощение этой концепции. Началась она с 50-сантиметрового роботизированного телескопа на Халеакале (Гавайские острова), который каждую ночь осматривал четверть небесной сферы, затем делал 15-минутный перерыв, снова повторял обзор, и так — четыре раза.
В 2017 году к нему присоединился его близнец на вулкане Мауна-Лоа, расположенном в 160 км. А в 2022-м в систему добавили еще два аналогичных инструмента — в Чили и Южной Африке. Все вместе они смогли каждую ночь осматривать все небо и даже сравнивать свои снимки для лучшего определения расстояния до объекта.
На самом деле система даже в теории работает не столь хорошо из-за того, что свои коррективы вносит погода. Но все равно считается, что она способна предупредить о приближении 45-метрового астероида за неделю до столкновения и 120-метрового — за три недели.
Открытые астероиды
Определенным образом ATLAS работает именно так, как надо и она уже открыла невероятную кучу околоземных астероидов. Правда, успех на самом деле не так уж громок, поскольку некоторые из самых выдающихся она заметила уже после того, как они сблизились с Землей.
Например, так произошло в 2020 году, когда астероид 2020 VT4 пролетел на расстоянии 370 км от Земли. ATLAS смогла обнаружить его только через 15 часов после максимального сближения, что было очень плохо, учитывая основную задачу системы, но это все равно был успех, потому что остальные обсерватории этого не заметили, а полученные данные помогли рассчитать его орбиту, ведь он сближается с Землей не в последний раз.
Однако 2020 VT4 был всего 5–10 м в диаметре, а вот 2018 AH, пролетевший рядом с Землей в 2018 году, — около 100 м. Это вообще был самый большой известный астероид с 1971 года, пролетевший между Землей и Луной. И снова ATLAS опоздала, но все равно первой узнала о его существовании.
Что уж говорить, если самый знаменитый на сегодняшний день астероид 2024 YR4, тот самый, что в декабре 2032-го может врезаться в Луну, тоже был открыт с помощью ATLAS. Он имеет диаметр от 53 до 67 м и, даже не встретившись непосредственно с Землей, может нанести немало вреда.
ATLAS и «коровы»
И хотя ATLAS не может похвастаться безупречным выполнением своей основной задачи, его способность быстро обнаруживать появление необычных объектов на небе сделала его уникальным инструментом в арсенале астрономов. Именно благодаря ему удалось открыть немало других космических объектов: переменных звезд, транснептуновых объектов, сверхновых.
Например, 16 июня 2018 года один из телескопов обнаружил необычную вспышку, положение которой совпадало с отдаленной галактикой CGCG 137—068 в созвездии Геркулеса. Она была чрезвычайно яркой и отличалась от всего, что наблюдалось до сих пор.
В конце концов ее признали сверхновой и обозначили как AT2018cow. Последние три буквы созданы генератором случайных чисел и ничего не означают. Однако они складываются в английское слово cow — «корова». Именно так впоследствии стали называть новый тип сверхновых. Что они представляют собой, до сих пор не очень понятно, но ученые надеются, что новые наблюдения, в том числе и данные ATLAS, помогут разобраться с этим.
Кометы
Но что удается ATLAS действительно хорошо — это поиск комет. В конце концов, они тоже крошечные огоньки, медленно ползущие между звездами. Их система открыла уже несколько десятков, и в обозначении всех их есть ее название. Неудивительно, что в ноябре 2025-го мы имели одновременно сразу два таких объекта: один долгопериодический, а другой — межзвездный.
В прошлом году тоже было минимум две очень яркие кометы, содержащие в своем названии упоминание об открывшей их роботизированной системе. Первая — это C/2023 A3 (Цзыцзиньшань — ATLAS), которую чуть раньше ее открыли в китайской обсерватории Цзыцзиньшань.
Вторая заметная комета — C/2024 G3 (ATLAS), которая частично распалась при приближении к Солнцу, но была настолько яркой, что иногда называют большой кометой 2024 года. В целом же можно сказать, что система ATLAS только начинает поиск комет, так что «хвостатых гостей» с таким названием мы увидим еще немало. И по всей вероятности, среди них будут и те, которые залетели к нам из межзвездного пространства.
