Лаборатория прикладной физики (APL) Университета Джона Хопкинса официально перешла к этапу сборки одного из самых необычных аппаратов в истории освоения космоса. Беспилотный вертолет Dragonfly («Стрекоза»), который своей конструкцией напоминает легендарные орнитоптеры из вселенной «Дюны» Фрэнка Герберта, готовится к путешествию на Титан.
Хотя это и не пустынный Аракис, крупнейший спутник Сатурна встретит исследователя огромными просторами песчаных дюн. И хотя шансы встретить там песчаного червя остаются лишь в пределах шуток, научный потенциал этой миссии действительно впечатляет.
Дрон-лаборатория
Dragonfly — это не просто дрон. Это полноценный автономный робот размером с небольшой автомобиль. В отличие от марсоходов, которые годами преодолевают несколько десятков километров, летающий исследователь сможет «прыгать» на огромные расстояния, исследуя различные регионы Титана за один сеанс полета.
Оказавшись на поверхности спутника в 2034 году, аппарат будет заниматься комплексным анализом: от изучения состава атмосферы до сейсмических измерений. Наибольший интерес вызывает химический состав поверхности. Под толстым слоем льда на Титане скрывается глобальный океан с соленой водой, что делает этот мир одним из самых перспективных мест для поиска инопланетной жизни.
Медленный и холодный мир
Титан — действительно удивительное место. Это единственный спутник в Солнечной системе, имеющий плотную атмосферу. Воздух там в четыре раза плотнее земного, а гравитация в семь раз слабее. Это создает фантастические условия: если бы вы оказались там под дождем, капли метана падали бы чрезвычайно медленно, словно в замедленной съемке.
Однако дождаться такого ливня — задача не из простых, ведь между осадками на Титане могут проходить целые столетия. Такая стабильная, хотя и холодная «химическая кухня» является идеальным местом для образования органических соединений. Ученые считают Титан «Землей в морозилке», поскольку он напоминает нашу планету до появления на ней первых живых организмов.
Дорогая миссия
Исследование Титана — дело не из дешевых. Общая стоимость миссии оценивается в 3 миллиарда долларов. Предыдущие попытки заглянуть под густой туманный покров спутника были крайне ограниченными: в 2005 году зонд Huygens продержался на поверхности всего несколько часов из-за нехватки энергии.
Поскольку Dragonfly рассчитан на длительную работу, солнечная энергия ему не поможет — сквозь густой смог Титана пробивается слишком мало света. Поэтому Dragonfly будет работать на ядерной энергии. Аппарат оснастят многоцелевым радиоизотопным термоэлектрическим генератором (БРИТЕГ). Топливные стержни с плутонием будут генерировать тепло, которое преобразуется в электричество, питая электронику, сервоприводы и научные приборы. Эта технология уже успешно зарекомендовала себя на марсоходах Curiosity и Perseverance.
Начало пути
Старт миссии запланирован на 2028 год с помощью ракеты-носителя SpaceX Falcon Heavy. После взлета аппарат проведет в космосе долгие шесть лет полета через Солнечную систему. Когда в 2034-м Dragonfly наконец расправит свои винты над озерами и реками жидкого этана, человечество получит самый четкий взгляд на этот загадочный мир.
А пока инженеры продолжают собирать этот ядерный орнитоптер, помня главное правило путешественников по дюнам: «Специя должна течь», а наука — двигаться вперед.
Ранее мы сообщали о том, как перед началом этапа сборки Dragonfly прошел критическую проверку конструкции.
По материалам jalopnik.com
