В ближайшие недели космические аппараты Hera и Europa Clipper пролетят через область космоса, в которой простирается хвост кометы 3I/ATLAS. Это только третий межзвездный объект, поэтому ученым было бы интересно узнать, что из себя представляют частицы, вырывающиеся из ее поверхности.
Хвост межзвездной кометы
Комета 3I/ATLAS наделала в последние несколько месяцев немало шума. И неудивительно, ведь это всего лишь третий межзвездный объект, известный человечеству. О нем рассказывают множество страшных выдумок, однако есть и действительно интересные для ученых вопросы. Недавно на сервере препринтов arXiv вышла статья о том, что уже в ближайшие недели у ученых появится шанс получить ответы на некоторые из них.
3I/ATLAS как раз проходит перигелий — ближайшую к Солнцу точку своей траектории. И у нее не просто появился хвост, он все время удлиняется. И в нем обнаружили значительные выбросы воды, в том числе ионов OH–, которые являются продуктом распада ее молекул и могут влиять на глобальное магнитное поле Солнечной системы.
Шанс исследовать хвост межзвездной кометы появился благодаря аппаратам Hera и Europa Clipper. Каждый из них направляется к своей цели, но они как раз будут пролетать сквозь хвост кометы 3I/ATLAS. А он, кстати, направлен совсем не туда, куда большинство людей думает.
Что смогут увидеть аппараты
То, что комета 3I/ATLAS как раз проходит перигелий, а значит, начинает удаляться от Солнца, не означает, что хвост тянется за ней. Он является потоком частиц, которые на ее поверхности «сдувает» солнечный ветер. Так что он всегда направлен в сторону от Солнца. Поэтому ситуации, когда комета летит хвостом вперед, вполне обычны.
Но это также означает, что направление, в котором развернутый хвост кометы, еще предстоит рассчитать. Для получения этих оценок астрономы использовали модель под названием Tailcatcher, которая оценивает траекторию движения ионов кометы на основе разных скоростей ветра. Затем она рассчитала минимальное расстояние промаха для данного космического аппарата по центральной оси хвоста кометы. К сожалению, точность модели зависит от точности данных о солнечном ветре, которые обычно собираются только постфактум, что, конечно, недостаточно для достижения потенциальных целей миссии.
Hera пройдет сквозь хвост кометы между 25 октября и 1 ноября, а Europa Clipper — между 30 октября и 6 ноября. Первый из них будет находиться при этом в 8, а второй — в 8,2 млн км от ядра кометы.
Не было никаких приборов, которые могли бы потенциально обнаружить ионы, ожидаемые в хвосте, или магнитную «драпировочную структуру», которая характеризует влияние атмосферы кометы на магнитное поле, несущее солнечный ветер. Однако Europa Clipper имеет такие инструменты — его плазменный прибор и магнитометр являются именно тем, что нужно для непосредственного обнаружения этих ионов и изменений магнитного поля.
Воспользоваться этой случайностью, мягко говоря, сложно, но, кроме того, на это есть очень ограниченное время. Непонятно, увидят ли контролеры миссии Hera (а может, что еще важнее, Europa Clipper) сообщения вовремя, чтобы принять меры по их потенциальному прохождению через кому, но если они это сделают, то могут стать первыми в истории человечества, кто непосредственно возьмет образец межзвездного хвоста кометы.
По материалам phys.org
