Мечта о марсианских образцах в земных лабораториях, кажется, разбивается о земные реалии — бюрократические и финансовые. Амбициозная совместная миссия NASA и ESA Mars Sample Return (MSR), которая должна была раскрыть главную тайну Марса, отменена из-за резкого сокращения бюджета со стороны Конгресса США.
Вопрос, существовала ли когда-то на Марсе жизнь, остается главной неразгаданной загадкой. Марсоходы Curiosity и Perseverance нашли доказательства прошлых теплых и влажных условий, пригодных для жизни. Однако окончательную точку могут поставить только исследования в самых современных земных лабораториях. Именно поэтому возвращение образцов было приоритетом для NASA еще с 2011 года.
«Как предложено в бюджете, соглашение не поддерживает существующую программу возвращения образцов MSR. Однако технологические возможности, разрабатываемые в рамках программы MSR, имеют решающее значение не только для успеха будущих научных миссий, но и для исследования человеком Луны и Марса».
Сверхсложный проект
Марсоход Perseverance свою часть работы уже выполнил блестяще: собрал и герметично упаковал 33 уникальные пробы марсианских пород и пыли, чтобы их подобрала и доставила на Землю следующая миссия. Но теперь эти «сокровища» застряли на планете на неопределенный срок.
Проблема — в колоссальной сложности и неподъемной стоимости проекта. Изначально бюджет оценивали в 11 млрд долларов, затем снизили до 7 млрд. Однако даже эта сумма оказалась слишком большой на фоне общих сокращений.
Логистика MSR напоминает сценарий научной фантастики: нужно отправить посадочный модуль с ракетой на Марс, загрузить в него пробы (с помощью ровера или даже специальных дронов-вертолетов), запустить капсулу на марсианскую орбиту, «поймать» ее космическим кораблем и безопасно доставить на Землю. Технологии для этого еще не существуют в готовом виде.
Поиск альтернатив
Хотя масштабная миссия заморожена, небольшое финансирование на разработку технологий осталось. Поэтому возможны два сценария:
- Новая архитектура. Ученые попытаются найти более дешевый и простой способ забрать образцы.
- Лаборатория на месте. Развитие технологий может привести к созданию приборов, способных провести весь необходимый анализ прямо на поверхности Марса, устраняя необходимость в возвращении образцов на Землю.
А пока ценные образцы Perseverance могут долго ждать своего часа в холодной марсианской пустыне, если их вообще когда-нибудь смогут вернуть. Парадоксально, но китайцы первыми могут вернуть марсианские образцы. Их миссия запланирована на 2030-е годы и является технически более простой, хотя и не такой ценной с научной точки зрения, потому что образцы не будут отбираться с такой тщательностью, как в NASA.
Нынешнее решение — тяжелый удар для научного сообщества. Однако мечта о марсианских образцах жива. Вопрос только в том, кто, когда и какой ценой ее воплотит.
Ранее мы сообщали о том, как Lockheed Martin предлагает спасти миссию Mars Sample Return.
По материалам Universe Today
