NASA рассказала о ходе подготовки уникальной миссии, целью которой является спасение космического телескопа Swift. В аэрокосмической администрации утверждают, что все идет по плану и ее запуск состоится в июне 2026 года.
Обреченный телескоп
Swift был запущен в 2004 году с целью изучения гамма-всплесков: наиболее ярких электромагнитных событий во Вселенной. Они могут возникать в ходе таких событий как слияния нейтронных звезд, черных дыр или коллапса звезд-гигантов.
Изначально телескоп находился на 600-километровой орбите. В дальнейшем за счет торможения о верхние слои атмосферы его высота постепенно снижалась. Поскольку у телескопа нет собственных двигателей, он ничего не мог противопоставить этому процессу. К началу 2026 года высота его орбиты снизилась до 412 км.
Спасательная операция
Чтобы спасти телескоп, NASA заключила контракт со стартапом Katalyst Space, занимающимся обслуживанием спутников. Он оговаривает запуск специального буксира, который состыкуется со Swift и поднимет высоту его орбиты. За это Katalyst Space получит 30 миллионов долларов.
Спасательная миссия отправится в космос на ракете Pegasus XL. Это первый в истории носитель, который запускается при помощи схемы воздушного старта. За счет высокой цены ракета потеряла конкурентоспособность, из-за чего ее последнему собранному экземпляру долго не удавалось найти применение. Теперь ей наконец-то нашлась достойная задача.
Обратный отсчет
На состоявшейся 4 января совместном заседании трех групп по анализу астрофизических программ NASA, руководитель научной группы Swift Джейми Кеннеа сообщил, что подготовка к миссии по поднятию орбиты идет по плану и запуск запланирован на 1 июня.
Запуск в июне даст несколько месяцев запаса. Кеннеа сказал, что по текущим моделям высота Swift упадет ниже 300 километров — точки, после которой миссия по повышению орбиты станет невозможной, — где-то между серединой октября 2026 года и концом января 2027 года.
Конечно, всегда существует вероятность сбоев в расписании, особенно в случае такой уникальной миссии и при отсутствии опыта космических полетов у Katalyst. Поэтому команда Swift изучает способы уменьшения скорости снижения телескопа. Большая часть атмосферного торможения происходит в течение примерно 20-минутного отрезка каждой орбиты, когда Swift проходит через выпуклость атмосферы на стороне Земли, обращенной к Солнцу. В этот период диспетчеры миссии переориентируют космический аппарат, чтобы уменьшить его поперечное сечение и тем самым минимизировать сопротивление. Инженеры также оценивают дополнительные меры, такие как небольшое отклонение солнечных панелей от Солнца.
Эти меры повлияют на научную деятельность Swift, в том числе ограничат его способность наводиться на определенные цели в течение этого 20-минутного интервала. Но ученые считают, что это достойная плата за продление срока миссии Swift.
Успех миссии может проложить дорогу для запуска буксиров к другим телескопам, которые в ближайшем будущем упадут на Землю. Основным кандидатом является Hubble. Как и у Swift, у него нет двигателей, из-за чего высота его орбиты постепенно снижается. По прогнозам, он может упасть на Землю уже в начале следующего десятилетия.
По материалам Spacenews
