Над нашими головами разворачивается настоящая космическая драма. Легендарный телескоп NASA Swift, который 20 лет исследовал самые мощные взрывы во Вселенной, теперь сам нуждается в спасении. Из-за роста солнечной активности его орбита стремительно снижается, что грозит неконтролируемым падением. Но спасти уникальную обсерваторию должна смелая миссия с участием частной компании и необычной ракеты.
Новая опасность
Космический телескоп Swift был запущен в 2004 году для изучения загадочных гамма-вспышек. Однако в последнее время его жизнь на низкой околоземной орбите усложнилась. Недавние всплески солнечной активности «раздули» верхние слои атмосферы, увеличив сопротивление для космического аппарата. Из-за этого телескоп начал снижаться значительно быстрее. По оценкам специалистов, вероятность неконтролируемого входа в атмосферу до конца 2026 года составляет 90%. Хотя он полностью сгорит и не угрожает людям, NASA стремится продолжить его научную миссию.
Миссия по спасению
Чтобы избежать потери ценного инструмента, NASA заключила контракт на 30 млн долларов со стартапом Katalyst Space Technologies из Аризоны. Их задача — разработать и запустить специальный космический буксир под названием LINK.
Этот аппарат должен автономно сблизиться со Swift, захватить его с помощью роботизированного манипулятора и поднять на безопасную и стабильную орбиту. На всю работу отведено менее восьми месяцев — старт должен состояться не позднее июня 2026 года.
Ракета с самолета
Одной из самых интересных особенностей миссии является выбор ракеты-носителя. Katalyst использует ракету Pegasus компании Northrop Grumman. Ее уникальность заключается в способе запуска: ракету сбрасывают с самолета-носителя на высоте около 12 км. После 5-секундного свободного падения она зажигает двигатель и направляется к орбите.
Этот метод идеально подходит для спасения Swift. Телескоп летит по специальной орбите, чтобы избежать радиационной аномалии. Обычной ракете, стартующей с Земли, понадобилось бы слишком много топлива, чтобы выйти на нужную траекторию. Pegasus, запущенный с самолета, легко преодолевает это препятствие.
Успех миссии имеет значение, выходящее за рамки спасения одного телескопа. Он продемонстрирует новую коммерческую возможность для NASA — оперативное реагирование на угрозы орбитальным аппаратам. Способность ремонтировать и поднимать орбиту спутников станет ключевым инструментом для поддержки целого флота космических исследователей на низкой орбите, обеспечивая им более долгую и безопасную жизнь.
Ранее мы сообщали о том, что телескоп Swift перешел в безопасный режим.
По материалам spacenews.com
